Les États-Unis et le Royaume-Uni saisissent conjointement 15 milliards de dollars en bitcoin : comment l'empire des arnaques "pig butchering" en Asie du Sud-Est s'est-il effondré ?

Auteur : Wired

Traduction : Luffy, Foresight News

Titre original : 15 milliards de dollars de Bitcoin saisis : l’effondrement de l’empire du « Pig Butchering » en Asie du Sud-Est

Note de Rhythm : Le 14 octobre, le tribunal fédéral du district Est de New York (EDNY) a annoncé que le gouvernement américain cherchait à confisquer 127 000 bitcoins saisis lors d’une opération contre le Prince Group au Cambodge, soit plus de 14 milliards de dollars au prix actuel. Si la confiscation est menée à bien, le gouvernement américain deviendra l’entité détenant le plus grand nombre de bitcoins. Voici une analyse détaillée de cette affaire :

Au cours des cinq dernières années, les criminels derrière les réseaux mondiaux de « pig butchering » ont volé des dizaines de milliards de dollars à travers le monde. Aujourd’hui, les forces de l’ordre ont lancé l’une des plus grandes opérations jamais menées contre cette industrie massive de l’escroquerie, ciblant les opérateurs de plusieurs parcs d’esclavage moderne en Asie du Sud-Est. Dans cette région, des centaines de milliers de victimes de la traite des êtres humains sont forcées de commettre des escroqueries pour le compte de groupes criminels.

Mardi dernier, des responsables américains et britanniques ont mené une opération conjointe contre une grande organisation criminelle au Cambodge et son chef, qui serait à la tête de plusieurs centres d’escroquerie tristement célèbres dans le pays. L’Office of Foreign Assets Control (OFAC) du département du Trésor américain a annoncé avoir imposé des sanctions financières à 146 cibles liées à la nouvelle organisation criminelle transnationale Prince Group, couvrant des individus et des sociétés écrans associées à cet empire criminel. Dans le cadre d’une opération globale impliquant le FBI, le département de la Justice (DOJ) a également saisi près de 130 000 bitcoins, d’une valeur d’environ 15 milliards de dollars au moment de l’annonce — la plus grande saisie de cryptomonnaies jamais réalisée par les États-Unis.

L’OFAC précise que l’entité criminelle Prince Group est composée de la société cambodgienne Prince Holding Group, de son président-directeur général Chen Zhi, de ses associés et partenaires commerciaux. L’entreprise se présente comme l’un des plus grands groupes du Cambodge, opérant dans l’immobilier et les services financiers. Mais le DOJ accuse Chen Zhi et d’autres dirigeants d’avoir secrètement transformé Prince Group en l’une des plus grandes organisations criminelles transnationales d’Asie, exploitant au moins 10 parcs d’escroquerie au Cambodge.

« Comme allégué, les accusés contrôlaient l’un des plus vastes réseaux d’escroquerie à l’investissement de l’histoire, alimentant une industrie illégale déjà endémique, » a déclaré Joseph Nocella Jr., procureur fédéral du district Est de New York, dans un communiqué. « Les escroqueries à l’investissement du Prince Group ont causé des pertes de plusieurs milliards de dollars à des victimes dans le monde entier et des souffrances incommensurables. » Le DOJ a révélé que Chen Zhi n’a pas encore été arrêté et reste en fuite.

La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré dans un communiqué : « Les cerveaux derrière ces terribles parcs d’escroquerie détruisent la vie des plus vulnérables tout en cachant leur argent sale dans l’immobilier londonien. » Le Royaume-Uni a également imposé des sanctions financières à Chen Zhi, Prince Group et d’autres entités associées, gelant des actifs commerciaux et immobiliers à Londres prétendument liés à Chen Zhi, dont une villa de luxe dans le nord de Londres d’une valeur de 12 millions de livres (environ 16 millions de dollars) et un immeuble de bureaux dans la City de Londres d’une valeur de 100 millions de livres (environ 133 millions de dollars).

Les journalistes ont envoyé un courriel à l’adresse de contact média figurant sur le site officiel de « Prince Holding Group », mais le message a été immédiatement rejeté.

« L’opération conjointe d’aujourd’hui est le coup le plus dur jamais porté aux groupes cybercriminels d’Asie du Sud-Est, » a déclaré John Wojcik, chercheur principal en menaces chez Infoblox, spécialisé sur l’Asie. Il a précédemment traqué les parcs d’escroquerie et la cybercriminalité en Asie du Sud-Est pour l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (UNODC). Wojcik estime que ce groupe « n’est pas un simple gang criminel — c’est l’une des plus grandes entités de cybercriminalité et de blanchiment d’argent de la région, ainsi qu’un leader dans le domaine des fintechs criminelles et des infrastructures associées ».

Cependant, l’affaire comporte un rebondissement non élucidé : la société de traçage de cryptomonnaies Elliptic a indiqué dans un article de blog mardi que les bitcoins saisis par les autorités américaines semblent en fait correspondre aux fonds volés en 2020 à Lubian, une société chinoise de minage de cryptomonnaies. L’acte d’accusation décrit désormais Lubian comme faisant partie du réseau de blanchiment d’argent de Chen Zhi, ce qui pourrait indiquer un plan criminel visant à transférer les fonds d’escroquerie vers du matériel de minage de cryptomonnaies afin de générer de « nouvelles pièces propres » sans antécédents criminels.

On ignore toujours qui a volé ces fonds en 2020, ou même si le vol a réellement eu lieu. « Il est possible que Chen Zhi ait simulé un vol dans le cadre d’un plan de blanchiment d’argent pour brouiller la traçabilité des fonds, » explique Tom Robinson, cofondateur d’Elliptic. « Une autre possibilité est que le vol ait bien eu lieu, que le ou les auteurs soient le gouvernement américain ou, plus probablement, d’autres personnes. » Robinson indique que les autorités américaines ont peut-être ensuite retrouvé le voleur et saisi les fonds d’une manière ou d’une autre.

Quoi qu’il en soit concernant le blanchiment par minage et le mystérieux vol, l’acte d’accusation affirme que Chen Zhi est un acteur central de l’écosystème « pig butchering » sinophone. Au cours de la dernière décennie, des groupes criminels organisés opérant en Asie du Sud-Est ont géré des dizaines de parcs d’escroquerie au Myanmar, au Laos et au Cambodge. Ces parcs, souvent contrôlés par des groupes criminels chinois, attirent des personnes de plus de 60 pays via de fausses offres d’emploi. Une fois arrivées, les victimes se voient confisquer leur passeport et sont forcées de commettre divers types d’escroqueries en ligne à l’échelle mondiale ; en cas de refus, elles peuvent être battues ou maltraitées. Outre la traite et l’escroquerie, ces parcs sont souvent liés au blanchiment d’argent et aux casinos en ligne.

L’acte d’accusation du DOJ contre Chen Zhi et sept complices non identifiés affirme que Prince Group exploite plus de 100 entreprises dans 30 pays, en listant plusieurs filiales présumées. Il mentionne également que des organisations locales, dont un réseau à Brooklyn, New York, travaillent pour Prince Group. Depuis 2015, Chen Zhi et les dirigeants de l’entreprise auraient établi et exploité des parcs d’escroquerie à travers le Cambodge, utilisant leur influence politique dans plusieurs pays pour protéger leur empire criminel.

L’acte d’accusation précise : « Chen Zhi participe directement à la gestion des parcs d’escroquerie et conserve des dossiers pour chaque site, y compris des documents de suivi des profits d’escroquerie où le terme ‘pig butchering’ est explicitement mentionné », et il existerait également des « registres de pots-de-vin versés à des fonctionnaires ». Un document détenu par Chen Zhi montrerait que deux centres d’escroquerie étaient équipés de 1 250 téléphones portables pour gérer 76 000 comptes de réseaux sociaux. L’acte d’accusation l’accuse aussi de détenir des preuves photographiques de l’utilisation de la violence contre les victimes de la traite dans les parcs d’escroquerie, incluant des images de personnes ensanglantées ou battues.

Les 127 271 bitcoins saisis lors de cette opération valaient plus de 15 milliards de dollars au moment de la confiscation. Il s’agit de la plus grande saisie de fonds de l’histoire du DOJ, que ce soit en cryptomonnaies ou sous toute autre forme. Le précédent record des forces de l’ordre américaines remonte à 2022, avec la saisie de 95 000 bitcoins (d’une valeur de 3,6 milliards de dollars), impliquant un couple de Manhattan qui a ensuite reconnu avoir volé des fonds à la plateforme Bitfinex ; en 2020, les autorités avaient déjà saisi 1 milliard de dollars en bitcoins prétendument volés par un hacker anonyme sur le marché de la drogue Silk Road. En juin dernier, la police britannique a saisi 61 000 bitcoins (d’une valeur de 6,7 milliards de dollars) auprès d’une femme chinoise soupçonnée d’escroquerie à l’investissement, un montant supérieur au précédent record américain, mais toujours inférieur à la moitié de la saisie du Prince Group.

« Il est important de noter que la signification extraordinaire de cette saisie ne réside pas seulement dans son ampleur, mais aussi dans sa portée symbolique, » a déclaré Ari Redbord, responsable mondial des politiques chez TRM Labs, société de traçage de cryptomonnaies, tout en soulignant que « cela ne représente qu’une petite partie des profits illicites générés par les parcs d’escroquerie ». Il ajoute : « Il ne s’agit pas d’escroqueries isolées, mais d’opérations à l’échelle industrielle, reposant sur le travail forcé, amplifiées par la rapidité et l’ampleur des cryptomonnaies, et interconnectées par des infrastructures de blanchiment complexes couvrant le Cambodge, le Myanmar, le Laos, la Chine et d’autres régions. »

Redbord estime que cette opération de grande envergure frappe au cœur opérationnel et financier de l’écosystème des parcs d’escroquerie. Ces dernières années, les chercheurs qui suivent ces parcs en Asie du Sud-Est ont constaté leur expansion rapide, les profits illicites étant réinvestis dans des escroqueries de plus en plus sophistiquées. Au cours des deux dernières années, des parcs d’escroquerie ont également émergé en dehors de l’Asie du Sud-Est, avec des bases identifiées au Moyen-Orient, en Europe de l’Est, en Amérique latine et en Afrique de l’Ouest.

« En s’attaquant aux sociétés écrans, banques, plateformes d’échange et structures immobilières servant à transférer et dissimuler les fonds illicites, les États-Unis et le Royaume-Uni démantèlent le moteur économique qui alimente ces crimes, » déclare Redbord. « Voilà à quoi devrait ressembler l’action anti-financement des menaces au XXIe siècle — coordonnée, axée sur les données et mondiale. »