¿TSMC tiene acumulados pedidos de Apple por mil millones de dólares debido a la escasez de memoria? Ming-Chi Kuo: La reducción del plan de envíos de Apple no significa acumulación de productos

La escasez de memoria está ejerciendo una presión sustancial sobre los envíos de hardware de Apple, pero la afirmación de que “TSMC tiene acumulados en proceso procesadores de Apple por un valor de 1.000 millones de dólares” ha sido cuestionada tajantemente por un reconocido analista de la cadena de suministro.

El 11 de agosto, el conocido analista de la cadena de suministro de Apple, Ming-Chi Kuo, publicó en la red social X señalando que, si bien Apple sí redujo este año algunos planes de envío de hardware debido a la escasez de memoria, esto difiere totalmente de la supuesta “acumulación pasiva en la cadena de suministro” que se describe públicamente. Indicó que, habitualmente Apple planifica la producción de procesadores en TSMC al menos con tres meses de anticipación, basándose en la cantidad de memoria que espera poder obtener, en vez de instruir a TSMC a fabricar de forma anticipada grandes cantidades de procesadores en proceso.

Ming-Chi Kuo enfatizó que su investigación en la industria no detectó ningún caso en el que TSMC acumulara 1.000 millones de dólares en procesadores a la espera de que llegue la memoria, “TSMC y Apple son de las empresas con mayor capacidad de ejecución en la cadena de suministro global; la cooperación entre ambas mantiene un nivel de coordinación muy estrecho a largo plazo, y no es habitual ver una acumulación pasiva de semielaborados a tan gran escala”.

Mientras tanto, la dirección de Apple ya ha confirmado oficialmente la existencia de esta presión de suministro. El CFO de Apple, Kevan Parekh, declaró que las restricciones de suministro “aumentarán significativamente” en el cuarto trimestre fiscal, impactando las tres principales líneas de producto: iPhone, Mac y iPad; el CEO Cook atribuyó el problema central a una capacidad insuficiente en los chipsets de nodos de proceso avanzados, y explicó que esto se debe a un fallo en la previsión de la demanda, no a un cuello de botella convencional en el suministro.

El detonante de este rumor fue la divulgación de los datos de inventario en el informe financiero del segundo trimestre de TSMC.

El informe revela que los días de rotación de inventarios en TSMC aumentaron a 87, frente a los 80 del primer trimestre y los 76 del mismo periodo del año anterior; al mismo tiempo, el proceso de 2 nm ya contribuyó con alrededor del 3% de los ingresos por ventas de obleas. A raíz de esto, ciertas fuentes informaron que TSMC había elevado su capacidad de producción para fabricar el procesador Apple A20 Pro (utilizando el proceso de 2 nm), pero la escasez de DRAM provocó una acumulación de obleas procesadoras por valor de 1.000 millones de dólares que debían esperar la llegada de DRAM para su encapsulado final. El periodista de tecnología independiente Tim Culpan también señaló que el rendimiento y la capacidad de producción de TSMC en 2 nm eran suficientes y que la escasez de DRAM era el verdadero cuello de botella en los envíos de iPhone.

Ming-Chi Kuo planteó dudas específicas sobre esta suposición y refutó desde tres perspectivas basadas en información pública.

Primero, cada vez que TSMC comienza a escalar la producción de una nueva generación de procesos avanzados, los días de inventario normalmente aumentan. Esta pauta también se observó cuando lanzaron los procesos de 3 nm y 5 nm, no es una situación exclusiva del de 2 nm.

Segundo, la definición de "inventario" en los informes de TSMC es amplia y abarca productos en proceso, productos terminados, materias primas, materiales y repuestos, entre otros elementos. Los procesadores en proceso son solo una parte y no se puede igualar el incremento general del inventario a una acumulación de semielaborados de procesadores.

Tercero, este año no solo Apple es cliente del proceso de 2 nm de TSMC, sino también AMD, MediaTek y otros fabricantes de chips, cuyas necesidades de acopio también quedan reflejadas en el inventario total de TSMC.

En cuanto a la lógica de la cadena de suministro, Ming-Chi Kuo apuntó que, si el cuello de botella actual no está en TSMC, producir anticipadamente grandes cantidades de productos en proceso no supone un beneficio real para Apple, ni hay razones suficientes para que la empresa asuma ese coste extra. Añadió que esto no implica que TSMC nunca genere stock de productos en proceso de forma anticipada, pero que, bajo el mecanismo de cooperación existente, la probabilidad de que se produzca una acumulación pasiva a gran escala es muy baja.

Aunque la versión concreta de la acumulación de 1.000 millones de dólares es debatible, la presión en el suministro que enfrenta Apple ya ha sido reconocida públicamente por la dirección. La previsión de ingresos de Apple para el cuarto trimestre fiscal es de un crecimiento interanual del 9% al 11%, por debajo del 12,1% previsto anteriormente por los analistas, y la empresa señaló como dos factores principales de arrastre las fluctuaciones cambiarias y las restricciones de suministro.

Kevan Parekh afirmó que, como resultado de las restricciones de suministro, el ritmo de crecimiento de los productos afectados quedará en una franja de dos dígitos cercana al 15%; excluyendo el impacto cambiario aproximado del 2,5%, se prevé que el crecimiento del negocio de servicios se mantenga en torno al nivel del 12% observado en el tercer trimestre. Cook describió esta situación como resultado de una demanda superior a la esperada y una considerable caída en la flexibilidad de la cadena de suministro: “El rendimiento real de iPhone y Mac fue claramente mejor de lo estimado, hemos estado anticipando el suministro, pero hasta cierto punto, eso tiene un límite”.

Según se informa, para aliviar la escasez de memoria, Apple ha comenzado recientemente a probar el uso de chips de memoria de ChangXin Memory Technologies, con la meta de utilizarlos en algunas unidades de iPhone y MacBook destinados al mercado chino, y ya ha iniciado conversaciones preliminares con el fabricante.