Cuenta regresiva para el 13º vuelo de prueba de Starship: un vuelo clave que afecta las ambiciones espaciales y la valoración de un billón de dólares de SpaceX (SPCX.US)

Odaily Diario Financiero ha informado que, tras abandonar el intento de lanzamiento la semana pasada, SpaceX (SPCX.US) intentará nuevamente este jueves realizar una prueba importante de su enorme cohete Starship. Este evento pondrá a los inversores frente a los riesgos que conlleva el ciclo de desarrollo lleno de obstáculos de la compañía, aumentando aún más la atención sobre este hito clave.

El lanzamiento está programado para las 17:45 horas locales desde la base de Starship de SpaceX, ubicada en el sur de Texas, EE. UU. Será la segunda prueba de vuelo de la versión más reciente del cohete, conocida como la tercera versión (V3). El cohete transportará satélites Starlink mejorados al espacio, los cuales reentrarán en la atmósfera y se destruirán durante esta misión de prueba.

Starship es el eje central de varios ambiciosos objetivos del CEO de SpaceX, Elon Musk, incluyendo desplegar centros de datos en el espacio, expandir la red de comunicación Starlink y transportar humanos a la Luna y Marte. Sin embargo, el desarrollo de este proyecto ha sido inestable, atravesando accidentes explosivos, fallos de equipos y múltiples retrasos.

Esta prueba de vuelo de Starship es la decimotercera, y la primera que SpaceX realiza tras haber completado en junio la mayor oferta pública inicial (IPO) de su historia. El intento de vuelo número 13, previsto originalmente para el jueves pasado, fue abortado en el último segundo antes del despegue debido a un fallo de ignición del motor: los 33 motores Raptor de la parte inferior del booster Super Heavy iniciaron el proceso de ignición, pero algunos no lo hicieron correctamente y el sistema del cohete activó el aborto automático, apagando todos los motores antes de abandonar la plataforma de lanzamiento.

Aunque esto solamente representó una interrupción común en la fabricación de grandes cohetes, ocurrió justo un mes después de la cotización de SpaceX y durante una etapa sensible de caídas continuas en el valor de sus acciones. SpaceX cayó cerca del 3% en el aftermarket del jueves, y continuó cayendo el viernes. Esta baja refleja que algunos inversores son ahora más sensibles a los riesgos inherentes en la estrategia de desarrollo de cohetes de SpaceX, que incluye pruebas frecuentes, fracasos regulares y aprendizaje a través de los errores.

Iván Feinseth, director de inversiones de Tigress Financial Partners, señaló: “La interrupción del lanzamiento resalta los riesgos operativos persistentes al intentar lograr lanzamientos frecuentes y operaciones reutilizables con Starship. Además, demuestra que los retrasos recurrentes pueden demorar las trayectorias de crecimiento de ingresos y márgenes de beneficios de la empresa.”

Sin embargo, algunos participantes del mercado permanecieron tranquilos ante la cancelación del intento la semana pasada. SpaceX había adoptado un enfoque similar con su cohete principal, el Falcon 9, el cual también sufrió contratiempos en sus etapas iniciales, pero hoy es el vehículo de lanzamiento más frecuente del mundo. Caleb Henry, director de investigaciones de Quilty Space, comentó: “La volatilidad de las acciones de SpaceX me indica que todavía hay inversores en el mercado que realmente no entienden la industria aeroespacial.”

Vuelo crítico

El vuelo número 13 de Starship que se realizará este jueves no es simplemente un “nuevo intento”. La prueba número 12, realizada el 22 de mayo, fue el primer vuelo de la configuración V3 de Starship. Durante el ascenso, uno de los motores del booster Super Heavy se apagó prematuramente; tras la separación de etapas, la nave también perdió un motor, pero logró completar su objetivo gracias al resto de los motores. Posteriormente, durante el “ignición de retorno”, cinco motores Raptor fallaron en el reinicio planeado, lo que provocó el fin anticipado de la combustión y el booster terminó cayendo al mar a alta velocidad.

La Agencia Federal de Aviación (FAA) de EE. UU. abrió una investigación sobre el accidente. El informe final atribuye el fallo del booster a dos posibles causas: la influencia del ambiente térmico en fase de ascenso que afectó componentes del sistema de propulsión y problemas en los parámetros del sistema de alarma de motores. La FAA aceptó cuatro medidas correctivas propuestas por SpaceX y cerró la investigación el 13 de julio, autorizando la prueba número 13.

El primer objetivo de la prueba número 13 es precisamente verificar si los problemas revelados en la número 12 han sido realmente solucionados, incluyendo si se puede controlar el impacto sobre los componentes del sistema de propulsión, si los parámetros de alarma de motores detectan anomalías correctamente y si la ignición de retorno puede completarse según lo planificado.

No obstante, la cancelación del lanzamiento el 16 de julio añadió dificultad a este examen. Tras la última corrección de SpaceX, el nuevo booster Super Heavy volvió a revelar problemas de motor durante la fase de ignición en tierra. Musk anunció después que sustituirán dos motores Raptor y aplazará el próximo intento al 23 de julio.

En un cohete aún en etapa experimental, descubrir problemas no es inesperado; lo importante es si los mismos problemas se repiten y si cada vuelo logra avances verificables basados en los datos de la vez anterior. El verdadero significado del vuelo número 13 de Starship es si SpaceX puede traducir los datos obtenidos en el último vuelo en mejoras ingenieriles efectivas para el siguiente intento.

Cabe destacar que la prueba número 13, además de validar el sistema de propulsión, hará pruebas de despliegue para 20 satélites Starlink V3. A diferencia de vuelos anteriores que transportaban cargas simuladas, estos satélites probarán sus paneles solares, el despliegue de antenas y la comunicación láser con la red Starlink existente tras ser liberados. Aunque no entrarán en una órbita de operación prolongada, ya que se esperan reentrar en la atmósfera unos 20 minutos después, Starship empezará así a demostrar capacidad real de transporte de carga y despliegue de satélites.

Starlink es actualmente el motor de efectivo más importante de SpaceX, y los satélites V3 serán clave para la próxima etapa de expansión de red. Debido a limitaciones de capacidad y espacio de carenado, Falcon 9 no puede encargarse del despliegue masivo de satélites V3. Mientras Starship no esté operativo, la ampliación de la red V3 seguirá esperando. Una vez entre en funcionamiento, SpaceX podrá transportar más satélites en una sola misión, incrementando notablemente la eficiencia y abriendo espacio para el próximo crecimiento de Starlink.

En síntesis, lo que realmente preocupa al mercado de capitales sobre el vuelo número 13 de Starship no es si la misión será calificada como “exitosa” o “semi exitosa”, sino confirmar si los problemas ya detectados han sido resueltos y si Starship está cada vez más cerca de su uso real tras sucesivas pruebas.

Si el cohete logra liberar con éxito los satélites V3, reiniciar los motores de la nave, reentrar y aterrizar de manera controlada, SpaceX obtendrá una validación casi completa de la configuración V3. Si el vuelo de ascenso y despliegue de satélites se completan y hay problemas en la fase de retorno, la misión aún tendrá valor, ya que demostraría capacidad real de despliegue de carga.

Los resultados desfavorables serían que el problema de ignición de motores se repita en la plataforma o que los fallos del sistema de propulsión de la prueba 12 reaparezcan en vuelo. Esto podría indicar que el problema no se limita a motores individuales, y SpaceX tendría que revisar todo el sistema de propulsión, el ambiente térmico, la lógica de alarmas o la consistencia del hardware, con la consecuente ralentización del ritmo de pruebas futuras.

SpaceX ya ha establecido el sistema de lanzamientos comerciales más frecuente del mundo con Falcon 9 y ha convertido Starlink en una red de internet satelital con decenas de millones de usuarios. El futuro crecimiento depende en gran medida de cuándo madure Starship, cuándo pueda encargarse del despliegue de satélites V3, el transporte lunar y la construcción de infraestructura de cálculo en órbita.