¿La baja de la inflación es solo una ilusión? Se espera que el Banco Central Europeo mantenga las tasas esta noche, pero podría esconder una postura más agresiva.

La APP de Sin Noticias Financieras ha sabido que después de que el Banco Central Europeo subiera las tasas de interés en 25 puntos básicos en junio, la reunión de política monetaria de esta noche (julio) casi no tiene sorpresas: el BCE presionará el “botón de pausa” en las subidas de tasas, manteniendo la tasa de depósitos en el nivel del 2,25%.

Sin embargo, lo que realmente altera los nervios del mercado no es la inacción de esta vez, sino cuánto espacio dejará el BCE para endurecer aún más la política en septiembre y en el futuro. Con el conflicto geopolítico en Medio Oriente intensificándose nuevamente y el precio del petróleo volviendo a superar los 90 dólares por barril, las expectativas del mercado para una mayor restricción de la política están retomando fuerza.

Pausa en las tasas, pero opción abierta

Desde la subida de tasas el mes pasado y la sugerencia de futuras acciones, una serie de datos positivos de la zona euro—incluyendo una inflación por debajo de lo esperado, aumentos salariales moderados y expectativas de precios a la baja—han reducido notablemente la urgencia de subir tasas consecutivamente. Sin embargo, el conflicto entre Estados Unidos e Irán está reescribiendo rápidamente el guion económico.

El economista Oliver Rakau, del Instituto de Investigación Económica de Oxford, calificó esta decisión como una “pausa hawkish”, considerando que los datos actuales tienden ligeramente a apoyar una futura restricción de la política, lo que concuerda en gran medida con las previsiones del BCE en junio y la valoración del mercado.

Actualmente, los mercados financieros ya han fijado precios por adelantado. Los operadores esperan que el BCE finalice las subidas restantes de tasas, a más tardar, en febrero del próximo año, mientras que la probabilidad de una nueva subida de tasas a mediados del próximo año es del 60%.

Según los cálculos del economista Jens Eisenschmidt de Morgan Stanley, si la tasa de depósitos asciende al 2,5%, ya constituiría un “nivel moderadamente restrictivo”, y en ese punto, cuando la inflación se acerque al objetivo, será fácil encontrar argumentos para iniciar un recorte de tasas. Por lo tanto, en su opinión, según las previsiones de que la inflación toque el objetivo el próximo año y luego se mantenga ligeramente por debajo, “no hay razón para subir tasas más de dos veces”.

Sin embargo, si Christine Lagarde reitera en la conferencia de prensa que existe un “consenso general” sobre la dirección de la política, o recuerda que la previsión de junio se basó en la hipótesis de tres subidas en total, las apuestas del mercado por una subida en septiembre se verán aún más reforzadas.

Aún sin efecto secundario de la inflación, riesgo alimentario latente

La mayor seguridad del BCE para poder esperar momentáneamente, es que el tan temido “efecto secundario” aún no ha aparecido.

El alto costo energético normalmente se traslada a diversos bienes y servicios, impulsando el alza salarial y formando un espiral de precios-salarios, pero esto no se ha manifestado en los datos. La inflación de la zona euro en junio disminuyó al 2,8%, la presión de precios en el sector servicios y la inflación subyacente, excluyendo energía y alimentos, también se han enfriado. El crecimiento salarial sigue siendo moderado y el mercado laboral está flojo, sobre todo en Alemania, la mayor economía de la zona euro; las expectativas de precios de los consumidores para el futuro también han bajado notablemente.

No obstante, una encuesta muestra que cerca del 10% de los economistas ya han encontrado pruebas de que las expectativas de inflación comienzan a desviarse, y casi todos los encuestados mantienen, al menos, cierta preocupación por el efecto secundario. Los responsables del BCE consideran que, aunque el efecto secundario será más lento y menor, aún llegará y el banco debe estar listo para actuar en cualquier momento.

Lo más complejo es que el calor extremo y el fenómeno de El Niño que afectan a varios países europeos este verano podrían haber dañado los cultivos y disparar los precios de alimentos en el futuro, mientras que el bajo nivel de ríos clave como el Rin puede generar cuellos de botella en la navegación. Barclays advierte en un informe que, aunque la inflación de alimentos ha caído en los últimos meses, las condiciones meteorológicas extremadamente cálidas podrían imponer nuevamente presiones al alza sobre los precios de productos alimenticios.

Transformación en Medio Oriente altera la balanza de riesgos: cómo maneja Lagarde el equilibrio

Después de la reunión de tasas en junio, hubo un período de alto el fuego entre Estados Unidos e Irán, sumado a unos datos de inflación sorprendentemente a la baja, lo que hizo imaginar al mercado que lo peor ya había pasado. Sin embargo, con el reinicio de conflagraciones y el precio del petróleo estable por encima de 90 dólares/barril, las expectativas de restricción volvieron. Esto obliga al BCE no solo a responder “cuántas subidas son suficientes”, sino también a clarificar su evaluación sobre el equilibrio de riesgos.

Lagarde seguramente será consultada sobre cómo se compara el rendimiento económico de la zona euro con el escenario base que se estableció en junio y en escenarios más pesimistas. A pesar de la reciente suba en el precio del petróleo, si consideramos la curva de futuros, sus niveles siguen cerca de una trayectoria más suave, lo que permite que la inflación caiga más rápido; por el contrario, el precio del gas natural se acerca más a un escenario adverso.

Gracias a la tregua temporal, Lagarde llegó a describir el riesgo inflacionario en julio como “más equilibrado” que durante la subida de tasas en junio; ahora que el conflicto ha vuelto, ¿ajustará nuevamente ese comentario? Esto será un punto clave para captar el rumbo de la política. Al mismo tiempo, el BCE debe afrontar vientos en contra a largo plazo—la tensión comercial persistente, los altos costos energéticos, y la expansión china en mercados clave de exportación europeos, significan que la industria de la eurozona estará bajo presión, afectando la demanda laboral y tirando hacia abajo de los salarios y precios.

Más allá de la política monetaria: el futuro personal de Lagarde agrega incertidumbre

Además de los caminos económico y de tasas, la conferencia de prensa de Lagarde seguramente será objeto de preguntas sobre su futuro personal.

La gerente, de nacionalidad francesa, no deja de aumentar las especulaciones externas—podría dejar el cargo antes de que termine su mandato en octubre del próximo año. Lagarde admitió recientemente que, cuando la inflación estuvo cerca del objetivo del 2% en febrero, pensó en dejar su posición anticipadamente, pero el ataque estadounidense a Irán la llevó a permanecer.

Recientemente, anunció planes de participar en campañas francesas de alguna manera para aumentar la visibilidad de temas europeos, aclarando que no buscará un cargo público. A la vez, hay rumores persistentes de que podría ser la próxima presidenta permanente del Foro Económico Mundial de Davos. La incertidumbre sobre el personal añade una dimensión extra de sensibilidad a la comunicación futura de la política del BCE.