Adquisiciones de gigantes, apertura de políticas, explosión de datos... En la víspera de un cambio radical en el mercado de psicodélicos, una señal alcista de 3.800 millones de dólares sacude el mercado.

Según informó Sinolight Finanzas APP, el jueves pasado, la compañía Eli Lilly (LLY.US) anunció la adquisición de AtaiBeckley (ATAI.US), un fabricante de medicamentos psicodélicos en etapa clínica, por hasta 3.800 millones de dólares. Esta acción marca una tendencia en la que las grandes empresas farmacéuticas están aceptando cada vez más este tipo de medicamentos, largamente estigmatizados, considerándolos como alternativas para tratar diversas enfermedades mentales. Previamente, varios fármacos psicodélicos ya habían presentado resultados positivos en ensayos clínicos, sumado a la orden ejecutiva firmada por el presidente estadounidense Trump en abril de este año, que exige a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) acelerar los procesos de evaluación de este tipo de medicamentos, generando múltiples factores favorables que siguen impulsando el interés en el sector.

El medicamento principal en desarrollo de AtaiBeckley, BPL-003, es una forma sintética de 5-MeO-DMT – extraída del veneno del sapo del desierto Sonora – administrada como spray nasal para tratar la depresión resistente al tratamiento (TRD). Se trata de una forma grave de depresión que no mejora significativamente con los tratamientos convencionales, y afecta a aproximadamente 4 millones de personas en Estados Unidos. Hace un año, Atai presentó los resultados de la fase 2b de BPL-003, mostrando que el fármaco puede aliviar rápida y duraderamente los síntomas de TRD. Además, AtaiBeckley está desarrollando otros medicamentos psicodélicos, incluyendo compuestos relacionados con MDMA (conocido popularmente como "éxtasis").

BPL-003 ha recibido la designación de terapia innovadora por parte de la FDA, un programa destinado a acelerar el desarrollo y evaluación de medicamentos, estando actualmente en fase 3 de ensayos clínicos. Analistas de Jefferies señalaron en un informe: “Si los ensayos de fase 3 son exitosos a principios de 2029, se abrirá una oportunidad de mercado de 1 a 2 mil millones de dólares en el ámbito de la TRD.” Además, afirmaron: “En general, nuestros líderes de opinión clave (KOL) confirman que los psicodélicos podrían representar la mayor innovación en psiquiatría e incluso provocar un cambio de paradigma, mientras que la demanda de los pacientes parece estar por encima de la oferta.”

Se sabe que 5-MeO-DMT es uno de una serie de otros psicodélicos – incluyendo LSD, psilocibina (es decir, “hongos mágicos”), MDMA, ayahuasca y ibogaína – que han sido transformados en medicinas por empresas innovadoras de biotecnología, y han mostrado resultados positivos en el tratamiento de depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT), ansiedad, trastornos alimenticios, y adicción al alcohol y otras drogas.

Desde el punto de vista del mecanismo de acción, los psicodélicos parecen relajar temporalmente los rígidos patrones de comunicación del cerebro, permitiendo que áreas cerebrales normalmente poco conectadas generen nuevos vínculos. En este estado de mayor plasticidad, especialmente combinado con terapia psicológica, las personas pueden reexaminar traumas, depresión o adicción desde perspectivas diferentes, y así formar rutas neuronales más saludables. Algunos expertos llaman a este proceso “reconexión cerebral”.

Ami Fadia, analista de biotecnología de Needham, comentó: “Hasta ahora se han acumulado suficientes datos que indican que este tipo de medicamentos pueden aportar una eficacia más notable que los fármacos orales.” Se refiere aquí a los medicamentos SSRI y SNRI, ampliamente utilizados para tratar diversas enfermedades mentales durante los últimos treinta años. “Hace algunos años, ciertos inversores temían a los psicodélicos, pero ahora rara vez escucho estas preocupaciones”, añadió.

De hecho, los psicodélicos han pasado por una larga y accidentada historia. Los psiquiatras comenzaron a investigarlos en los años 60 y obtuvieron resultados prometedores. Sin embargo, estos medicamentos también se popularizaron como drogas recreativas en la contracultura (el mes que viene será el 57º aniversario del festival de Woodstock), lo que llevó al Congreso estadounidense a aprobar la Ley de Sustancias Controladas de 1970. Los psicodélicos se clasificaron como drogas de la categoría 1 (Schedule I) por la ley federal, considerándose sin valor médico, lo que paralizó la investigación científica.

Tras años de inactividad, los psicodélicos regresaron a los laboratorios y estudios clínicos a finales de los años 90 y principios del siglo XXI. Este renacimiento fue documentado por el escritor de no ficción Michael Pollan en su libro best-seller de 2018 “How to Change Your Mind”, donde escribe: “Tras décadas de represión y abandono, los psicodélicos están viviendo una resurrección.”

Avances positivos recientes en ensayos clínicos con psicodélicos

En los últimos años, los ensayos clínicos con psicodélicos han encontrado obstáculos significativos, siendo el más relevante en agosto de 2024, cuando la FDA rechazó la solicitud de comercialización de Lykos Therapeutics para una terapia asistida con MDMA para tratar el TEPT. Era la primera vez que la FDA evaluaba un medicamento categoría 1 para uso médico, por lo que el rechazo no solo fue un golpe para Lykos, sino también para el movimiento más amplio de los psicodélicos hacia la corriente principal. “Esto ha sido un duro golpe para el sector”, dijo el Dr. Boris Heifets, anestesista de la Universidad de Stanford cuyo laboratorio estudia psicodélicos.

A pesar de este revés, los ensayos clínicos siguen avanzando y arrojando resultados positivos. Por ejemplo, la compañía Definium Therapeutics (DFTX.US) dio a conocer resultados favorables de fase 3 para su medicamento DT120 basado en LSD, mostrando una mejora significativa en los síntomas de pacientes con depresión mayor. Las acciones de esta startup biotecnológica subieron un 50%.

Andrew Tsai, analista de Jefferies, indica: “La fuerza clínica de este medicamento es la más notable que he visto hasta ahora.” Añade: “Lo especial de Definium es que el mismo LSD ha mostrado datos muy destacados en el tratamiento de la ansiedad; este mes y en septiembre veremos los resultados de otras dos fases 3 (para ansiedad generalizada).”

Robert Barrow, CEO de Definium, señala que si los resultados también son fuertes, la empresa podría presentar una solicitud de nuevo medicamento (NDA) a la FDA en seis a nueve meses. Al referirse a la orden ejecutiva de Trump, comenta: “Incluso con revisión acelerada, el proceso lleva unos ocho meses.”

Es importante destacar que, dado que el LSD sigue siendo una droga prohibida de categoría 1, Definium necesita que la DEA reclassifique el medicamento. Barrow prevé que DT120 “con todos los controles de seguridad pertinentes, tendrá una clasificación inferior a la categoría 1”. En este caso, también se requerirá que los estados reclasifiquen el LSD.

Otra barrera para la comercialización de los psicodélicos es el acceso a la cobertura de seguro, que requiere codificación específica para cada medicamento, proceso supervisado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) de EE.UU. “La cobertura de seguros es crucial para que los pacientes accedan al tratamiento”, destaca Fadia. “Cada empresa debe negociar el precio del medicamento con los pagadores.”

El éxito del medicamento de Johnson & Johnson basado en ketamina marca el estándar del mercado

Aunque la ketamina no se considera un psicodélico en sentido tradicional, Fadia aclara que Spravato de Johnson & Johnson (JNJ.US), un spray nasal para la depresión mayor resistente al tratamiento derivado de la ketamina, sirve como modelo de negocio en el sector.

En los resultados trimestrales publicados la semana pasada por Johnson & Johnson, las ventas de Spravato crecieron un 40% interanual, totalizando 584 millones de dólares. El fármaco fue aprobado por la FDA en 2019 para tratar la depresión mayor y la depresión resistente al tratamiento; los analistas esperan que Spravato supere los 2.000 millones de dólares en ventas este año.

“Hicieron un enorme esfuerzo”, comenta Fadia, “pero han demostrado que es posible.”

Además de Definium (fundada en 2019 como MindMed) y AtaiBeckley, en la última década han surgido numerosas startups públicas y privadas, incluyendo Compass Pathways (CMPS.US), Transcend Therapeutics, Helus Pharma, GH Research (GHRS.US), Psyence BioMed (PBM.US), y la organización sin fines de lucro Usona Institute.

Eli Lilly no es la única grande farmacéutica que se suma a esta ola. Otsuka Pharmaceuticals de Japón compró Transcend este junio por 1.200 millones de dólares, mientras que AbbVie (ABBV.US) adquirió el año pasado los psicodélicos de nueva generación de Gilgamesh Pharmaceuticals por otros 1.200 millones.

Según la consultora Mordor Intelligence, el mercado de medicamentos psicodélicos alcanzará 4.080 millones de dólares en 2025 y se espera que crezca de 4.630 millones en 2026 a 8.750 millones en 2031, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de 13,55%.

Compass ha desarrollado un medicamento psicodélico llamado COMP360, una forma sintética de psilocibina, que este mes obtuvo destacados resultados de fase 3 para tratar la TRD. La empresa planea publicar los datos finales de fase 3 en el cuarto trimestre. Compass es una de las tres empresas biotecnológicas beneficiadas con el “Cupón de Revisión Prioritaria Nacional del Comisionado” de la FDA, concedido por la orden ejecutiva de Trump para acelerar el proceso de aprobación.

“Estamos listos para lanzar el producto antes de fin de año”, afirma el CEO Kabir Nath. “En otras palabras, todas las preparaciones comerciales estarán completas.” Esto incluye educar a proveedores de atención médica y al público sobre el medicamento, además de formar un equipo comercial y de ventas de “alrededor de 250 a 300 personas”. Nath señala que si todo avanza bien, el producto llegará al mercado en “la primera mitad de 2027”.

Nath no quiso revelar el nombre comercial de COMP360, pero el medicamento será el primero psicodélico autorizado en salir al mercado. Tsai indica: “Esto solo debería captar una gran atención institucional y minorista.” Estima que COMP360 “generará ventas anuales de unos 50 millones de dólares”.

Transcend está ensayando clínicamente su formulación de metilona (methylone) TSND-201 para tratar el TEPT. John Kraus, director médico de su nueva matriz Otsuka Pharmaceuticals, dice que la metilona es similar al MDMA, pero posee propiedades únicas. Los resultados de fase 2 publicados en febrero muestran una mejora rápida, sostenida y estadísticamente significativa en los síntomas graves de TEPT.

“Nunca había visto resultados tan alentadores”, afirma Kraus al comparar metilona con los únicos dos fármacos aprobados para TEPT, la paroxetina (Paxil) y la sertralina (Zoloft).

Al igual que Compass, Transcend ha recibido el cupón de revisión prioritaria de la FDA. “Si la fase 3 cumple nuestras expectativas, ayudará en las conversaciones con los reguladores para llevar la medicina a los pacientes lo antes posible”, señala Kraus, quien añade que la fase 3 está en marcha. “Espero tener datos al menos a principios del año que viene”, dice, sin especular sobre la posible fecha de comercialización del medicamento.

En la ceremonia de firma de la orden ejecutiva presidencial en el Despacho Oval, el único psicodélico mencionado fue la ibogaína, un compuesto natural presente en la raíz del arbusto africano iboga, utilizado durante siglos en rituales espirituales y terapéuticos. En años recientes, los investigadores han mostrado interés en su potencial para tratar el trastorno por uso de sustancias, pero a diferencia de otros psicodélicos, aún no ha habido ensayos clínicos a gran escala con ibogaína.

Varias biotecnológicas estudian la ibogaína y sus derivados, incluyendo AtaiBeckley, Gilgamesh, Psyence y DemeRx. Deborah Mash, fundadora y CEO de DemeRx, desarrolló la noribogaína no psicodélica, el metabolito activo de la ibogaína. Mash dice que los planes inmediatos de la empresa incluyen completar un pequeño estudio de interacción con alcohol y luego iniciar ensayos de fase 2 en pacientes con trastorno por consumo de alcohol.

Mash afirma que la FDA ha permitido los estudios de noribogaína bajo la autorización IND (nuevo medicamento en investigación). Para ensayos adicionales, “los reguladores necesitan ver datos exitosos de fase 2, con una señal de eficacia importante y buena tolerancia al medicamento”, comenta.

La ibogaína natural ha llamado la atención recientemente por su uso en veteranos de guerra con TEPT. Un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en 2024 mostró una reducción del 88% en los síntomas en una cohorte de 30 ex-operativos de fuerzas especiales con antecedentes de lesiones cerebrales traumáticas. El año pasado, Texas destinó 50 millones de dólares a ensayos clínicos con ibogaína.

Aun así, críticos han alertado sobre los riesgos cardíacos graves que pueden acompañar el tratamiento con ibogaína. Mash asegura ser plenamente consciente de este riesgo y añade que han hecho extensivas pruebas de noribogaína en el corazón, sin evidencia de prolongación clínica significativa del intervalo QT (retardo de la repolarización cardíaca). “Sabemos que la ibogaína presenta riesgos cardíacos, pero también sabemos que, administrada con seguridad, los beneficios de la noribogaína pueden superar los riesgos. Por supuesto, esto debe ser confirmado por los ensayos clínicos en curso y aceptado por los evaluadores de la FDA”, señala.

La Alianza Nacional para Enfermedades Mentales (NAMI) cita datos federales que indican que en 2024, el 23,4% de los adultos estadounidenses – alrededor de 61,5 millones de personas – experimentaron algún tipo de enfermedad mental. Esto crea una gran oportunidad para los fabricantes de psicodélicos, permitiéndoles ofrecer alternativas a los medicamentos tradicionales actualmente prescritos.

Sin embargo, esto no significa necesariamente que el sector de los psicodélicos será extremadamente competitivo. Tsai afirma: “Desde una perspectiva macro, no creo que sea un mercado donde el ganador se lleve todo. Históricamente, varios SSRI pueden convertirse en superventas, así como varios antipsicóticos. Por lo tanto, creo que múltiples participantes (psicodélicos) pueden tener éxito.” Señala: “Es un mercado muy amplio.”