Acreedores de Thames Water dicen que están

Fuente: Reporte del Mercado Global

Los prestamistas de Thames Water han declarado que, incluso si el próximo primer ministro británico previsto, Andy Burnham, coloca a la compañía bajo un control temporal de los contribuyentes, aún presentarán ofertas para adquirir esta empresa de servicios públicos en dificultades.

Según personas con conocimiento del tema, los acreedores han manifestado su disposición a adquirir la mayor empresa de suministro de agua del Reino Unido de manos del régimen especial de administración del gobierno (Special Administration Regime, SAR), una forma de nacionalización temporal.

Thames Water presta servicios a 16 millones de clientes y arrastra una deuda de casi 20 mil millones de libras esterlinas; su futuro será una de las tareas pendientes a largo plazo, y posiblemente costosa, que enfrentará Burnham tras asumir en Downing Street.

Los principales acreedores de la compañía de suministro de agua, incluidos los fondos estadounidenses de cobertura Elliott Management y el grupo de capital privado Apollo Global Management, han intentado tomar propiedad de Thames Water sin recurrir al procedimiento SAR, después de que el plan de rescate de emergencia de la empresa inversora KKR fracasara el año pasado.

A pesar de las preocupaciones de que Thames Water se quedará sin fondos en octubre, la propuesta de los acreedores aún no ha sido aprobada por el organismo regulador Ofwat. Ofwat debe someter cualquier operación a una consulta pública de tres meses y, además, el acuerdo requiere la aprobación de la Corte Superior. Los acreedores buscaron la aprobación de Ofwat por primera vez en junio del año pasado.

Bajo los términos actualmente revisados por Ofwat, el consorcio de London & Valley Water, compuesto por los principales acreedores, aportará 3.350 millones de libras esterlinas en nuevo capital y ofrecerá 3.250 millones de libras más en nueva deuda, con la posibilidad de añadir aún más fondos posteriormente.

Sin embargo, según personas con conocimiento del tema, el gobierno y los reguladores ya saben que si Thames Water entra en SAR, los acreedores cuentan con un plan de contingencia y aún presentarán ofertas de adquisición por la compañía.

Burnham, quien se espera que asuma el cargo de primer ministro en dos semanas, ha declarado previamente que la "propiedad pública" de Thames Water es "lo correcto". Sin embargo, enfrentará decisiones difíciles debido a las tensiones fiscales del Reino Unido y casi no dispone de margen para gastos adicionales.

En una declaración de mayo, Burnham adoptó una postura más ambigua, afirmando que los servicios públicos deberían estar bajo un mayor “control público”, dejando espacio para interpretaciones diversas.

SAR podría significar que la renacionalización de Thames Water no implique un costo para los contribuyentes, siempre y cuando se encuentre un comprador dispuesto que permita a la empresa salir del régimen. Cuando el gobierno aceptó en 2022 vender el grupo energético Bulb a Octopus por 3 mil millones de libras, recuperó casi todos los costes asociados a la nacionalización temporal de la empresa.

Otros posibles postores por Thames Water ya han pedido que la compañía sea incluida en el SAR, entre ellos CK Infrastructure Holdings, con sede en Hong Kong —el principal propietario de Northumbrian Water. Castle Water, que presta servicios de facturación a clientes corporativos de Thames Water, también ha expresado interés en adquirir ese negocio.

Una fuente gubernamental ha indicado que esperan que, si Thames Water es finalmente puesta bajo el SAR, habrá varios oferentes interesados en adquirir la compañía.

La misma fuente agregó que, por lo tanto, si los acreedores vuelven a presentar ofertas para sacar a la empresa del control estatal en ese escenario, sería bien recibido, pero no es probable que sea la única opción en el futuro.

El consorcio London & Valley Water insiste en que el gobierno sigue apoyando sus planes de adquirir Thames Water sin recurrir al SAR. Una persona cercana a los acreedores declaró que su solución “es la mejor para la empresa”.

“Pero si se activa el régimen especial de administración, los acreedores presentarán una oferta”, añadió esa persona. “Los administradores buscarán que los acreedores apoyen el proceso SAR, porque tienen la responsabilidad de proteger los intereses de los prestamistas”.

Thames Water ha estado al borde del colapso durante años. Bajo el SAR, se nombraría a un experto independiente en insolvencias para gestionar la empresa en nombre de los contribuyentes, manteniendo el empleo y los servicios hasta que la compañía sea vendida a nuevos propietarios.

Los pagos de deuda e intereses de Thames Water también podrían ser congelados temporalmente, permitiendo que el efectivo se invierta en infraestructura, mientras que el gobierno negocia una reducción de la deuda antes de la venta.

Según personas con conocimiento del tema, el gobierno teme que poner a Thames Water bajo el SAR pueda desencadenar un efecto dominó entre otros proveedores de agua altamente endeudados.

Sacar el negocio del SAR también podría tomar varios años y distraer los esfuerzos de mejora de los activos de la compañía.

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido (Department for Environment, Food and Rural Affairs) ha declarado que “está preparado para cualquier escenario posible”.

El departamento agregó: “Los clientes de Thames Water han sido defraudados durante demasiado tiempo, con 15 años de bajo rendimiento, creciente contaminación grave y los clientes teniendo que asumir los costos”.

Los acreedores declinaron comentar. Thames Water afirmó: “Seguimos colaborando con todas las partes para alcanzar un acuerdo”.