El won surcoreano inicia operaciones las 24 horas: un desafío financiero y de liquidez bajo presión cambiaria

Corea del Sur da un paso clave hacia la liberalización del tipo de cambio, aunque el momento es delicado.

El won surcoreano comenzará a operar las 24 horas desde el 6 de julio, lo que representa la mayor flexibilización en décadas del control sobre la moneda local y es una medida central de Seúl para que MSCI eleve a Corea del Sur a mercado desarrollado.

Sin embargo, esta histórica transformación se produce justo cuando el won está bajo presión, ya que el tipo de cambio cayó a su nivel más bajo en diecisiete años, acumulando una depreciación de más del 6% este año.

Mientras tanto, el mercado bursátil, las exportaciones y el superávit por cuenta corriente de Corea del Sur muestran sólidos resultados, y la divergencia entre la evolución del tipo de cambio y los fundamentos genera gran atención.

El gobierno de Seúl ha advertido repetidamente sobre operaciones especulativas; los reguladores examinaron especialmente este año el comportamiento de los principales bancos en el mercado y llamaron a los exportadores a liquidar ingresos en divisas para estabilizar el tipo de cambio, aunque los efectos han sido limitados.

Para el mercado, el sistema de operaciones las 24 horas implica una reducción de las oportunidades de arbitraje, disminuye la influencia del mercado offshore de NDF (Non-Deliverable Forward) sobre la cotización, y se espera que los costos de tenencia de won bajen, aunque el riesgo de mayor volatilidad en el corto plazo no puede ignorarse.

Detrás de la transformación del mercado de divisas de Corea del Sur, hay casi tres décadas de relación conflictiva entre el país y el control sobre la moneda local.

Durante la crisis financiera asiática de 1997, el won se depreció más de la mitad en solo dos meses, y Corea estuvo al borde de un default soberano. Lew Changbeom, ex operador de divisas en Bank of America y JPMorgan, recuerda:

En aquel momento el won caía más de un 10% en un día, a veces la volatilidad superaba el 20%, realmente temía que el país colapsara.

La principal lección de esa crisis fue: nunca se puede carecer de dólares.

Posteriormente, Corea del Sur reconstruyó considerablemente sus reservas de divisas. Durante la crisis, las reservas solo cubrían cuatro o cinco días de importaciones, y se endureció el control sobre el won: restringiendo horarios de operación, obligando a liquidaciones internas y exigiendo que las transacciones se hicieran solo a través de bancos designados.

Actualmente Corea se ubica entre los países con mayores reservas de divisas en el mundo, proporcionando una sólida capacidad de amortiguación al mercado.

Por ahora, el won opera 17 horas al día; el mercado cierra entre las 2 am y las 9 am (hora de Seúl).

Esta brecha coincide con la sesión estadounidense, lo que obliga a inversores globales que mantienen activos surcoreanos a gestionar el riesgo cambiario a través de NDF, generando abundantes operaciones de arbitraje entre precios locales y offshore y acentuando la volatilidad que preocupa a los reguladores.

La lógica profunda detrás de esta apertura radica en el cambio estructural de la economía de Corea del Sur.

Durante décadas, exportaciones robustas y superávits constantes en cuenta corriente fueron el soporte natural del won. Los exportadores repatriaban ingresos en divisas, inversionistas extranjeros compraban activos locales, generando un ciclo positivo. Sin embargo, este mecanismo está perdiendo fuerza.

En los primeros cuatro meses del año, Corea reportó un superávit por cuenta corriente de 102,7 mil millones de dólares, pero gran parte de esos fondos no regresaron al mercado doméstico: la inversión directa en el exterior y la compra de valores extranjeros por residentes sumaron salidas por más de 60 mil millones de dólares, en tanto los inversionistas extranjeros vendieron acciones surcoreanas por unos 43,6 mil millones de dólares.

En otras palabras, Corea del Sur cada vez presenta más rasgos de exportador neto de capital: los dólares ganados se invierten en el exterior, en vez de circular localmente.

El National Pension Service sigue aumentando su exposición internacional, lo que implica vender won y comprar dólares; además, la preocupación del mercado por las negociaciones comerciales Corea-Estados Unidos añade presión, ya que Seúl prometió invertir 350 mil millones de dólares en EE.UU.

Este cambio estructural hace que el fundamento para restringir horarios de operación del won pierda solidez. Claire Huang, estratega macro senior de AXA Investment Managers Asia, comenta:

Ampliar el horario de operaciones es imprescindible para incrementar la presencia del won en los mercados financieros globales; para que la moneda compita con las del G10, es fundamental asegurar liquidez en los tramos extendidos.

En lo profundo del complejo gubernamental de Sejong, a unas dos horas de Seúl, existe una sala conocida como “the box”, el centro nervioso del estrés del mercado de divisas surcoreano.

Según Bloomberg, funcionarios del Ministerio de Finanzas monitorean continuamente las oscilaciones del won y los volúmenes de transacción en esa sala marcada como “prohibido el ingreso”, evaluando en todo momento la posible necesidad de intervención.

Para prepararse para la operativa las 24 horas desde el 6 de julio, el equipo ha elevado sus estándares de alimentación, sumó un funcionario y hasta podría cambiar su modesta cama plegable por una tradicional.

No obstante, después del 6 de julio, el trabajo en “the box” será mucho más exigente. El mercado abierto todo el día eliminará los momentos de pausa tras el cierre, y las ventanas de intervención estarán bajo mayor escrutinio. Seungheon Lee, ex vicegobernador del Banco Central de Corea, señala:

Las autoridades cambiarias deben dejar de pensar en ejercer un control estricto sobre el mercado; para lograr resultados concretos, hay que eliminar los obstáculos sistémicos a la operativa.

De cara a la era de operaciones las 24 horas, las principales instituciones financieras están acelerando sus planes.

Woori Bank, uno de los mayores bancos comerciales de Corea del Sur, obtuvo licencia en Reino Unido a fines de mayo para respaldar actividades relacionadas con el won fuera del horario del mercado local; varios bancos ya expandieron o están expandiendo sus equipos de trading de divisas en Londres y Seúl.

Por parte de los inversores, el mercado también detecta nuevas oportunidades de negocio.

Ed Al-Hussainy, gestor de cartera de Columbia Threadneedle en Nueva York, afirma:

Habrá mucho capital intentando entrar al mercado con estrategias de carry trade.

A largo plazo, los analistas creen que la operativa continua ayudará a suavizar la evolución del tipo de cambio y reducir la fricción, aunque en el corto plazo existe un riesgo de alza en la volatilidad.

Bumki Son, economista de Barclays Bank, apunta:

Una mayor apertura del mercado puede conllevar mayor volatilidad, algo que los responsables de política deben tener presente.

Ali Bora Yigitbasioglu, gestor senior de renta fija emergente en Pictet Asset Management, es más optimista y considera que la reforma en sí transmite una señal positiva:

Esta transparencia demuestra el compromiso de Corea del Sur con los estándares internacionales. Aunque la dirección del mercado aún depende del ciclo de exportaciones de semiconductores, eliminar estos puntos de fricción operativos hará que mantener activos surcoreanos sea estructuralmente más atractivo.

Moon Jisung, viceministro de Finanzas de Corea del Sur, define la reforma como una estrategia que va más allá de la regulación. En entrevista con medios, comenta:

No se trata solo de una reforma regulatoria, es una infraestructura clave para que el mercado de capitales de Corea del Sur alcance el nivel de accesibilidad y facilidad que esperan los mercados desarrollados.