Era dorada de la IA: ¿por qué la industria manufacturera japonesa "sólo gana dinero pero no amplía la producción"?

El auge global de las inversiones en IA ha disparado la demanda de semiconductores y componentes electrónicos, lo que ha provocado un aumento significativo en los precios de exportación de Japón. Sin embargo, el volumen de exportación permanece prácticamente sin cambios. Comparado con el fuerte desempeño de Corea del Sur, donde tanto precios como volúmenes han crecido, la manufactura japonesa parece estar perdiendo una oportunidad industrial histórica.

Según información de Plataforma de Trading Trend Chaser, y de acuerdo con un informe de Kentaro Koyama, economista jefe de Deutsche Securities, publicado el 19 de agosto, la raíz de esta paradoja no radica únicamente en la falta de inversión de capital, sino en un obstáculo estructural más profundo en el mercado laboral japonés: la rigidez del mercado de trabajo y las decisiones a corto plazo de las empresas impiden la reasignación de recursos laborales hacia sectores de alto crecimiento. El informe indica que este problema estructural está limitando la capacidad de las empresas japonesas para aprovechar las oportunidades de la era de la IA.

El informe sostiene que esta situación afecta directamente la efectividad de la estrategia de crecimiento del gobierno japonés. El gabinete Takachi ha establecido como objetivo atraer grandes inversiones domésticas en 17 sectores estratégicos, incluyendo la manufactura, pero sin resolver los problemas estructurales del mercado laboral, es poco probable que estas inversiones se traduzcan en un aumento real de la capacidad productiva.

Las inversiones relacionadas con la IA están impulsando la construcción global de centros de datos y una demanda vertiginosa de semiconductores y chips de almacenamiento. Japón, Corea del Sur y la provincia de Taiwán en China son centros de suministro clave a nivel mundial, pero los beneficios obtenidos en esta ola han diferido notablemente entre los tres.

Los datos comerciales desde 2025 muestran que las exportaciones de productos electrónicos de Corea del Sur y la provincia de Taiwán han crecido significativamente en volumen, mientras que los volúmenes japoneses permanecen prácticamente estancados. Al mismo tiempo, los precios de exportación en los tres lugares han subido, lo que confirma la demanda real del mercado. Dentro de la categoría de componentes electrónicos, los precios de exportación de Japón aumentaron incluso más que los de la provincia de Taiwán. Incluso en el segmento de circuitos integrados, donde Japón tiene cierta ventaja, el valor de exportación aumentó considerablemente, pero el número de unidades exportadas permaneció sin cambios.

La divergencia en capacidad también es notable. Desde 2024, la escala de producción de componentes electrónicos en Corea del Sur y la provincia de Taiwán ha crecido rápidamente, mientras que en Japón la producción permanece por debajo de su pico en 2021. El informe indica que el aumento de los precios de exportación japoneses es prueba de que sus productos son insustituibles en la cadena de suministro global y cuentan con poder de fijación de precios; no es por falta de demanda ni por productos obsoletos. De hecho, los exportadores japoneses están optando activamente por productos de mayor valor agregado, siguiendo una estrategia de "poco volumen, alta rentabilidad" y evitando conscientemente la ruta de "gran volumen, baja rentabilidad".

En el lado de la oferta, el problema de acumulación de capacidad en la industria japonesa de componentes electrónicos lleva mucho tiempo existiendo. Los datos muestran que el índice de capacidad de producción del sector se estancó tras la crisis financiera global de 2008 y en los últimos años incluso ha mostrado una tendencia a la baja. En contraste, Corea del Sur ha expandido constantemente su inversión en capacidad.

El informe sostiene que la cautela de las empresas japonesas hacia la expansión productiva está profundamente vinculada a dolorosas experiencias históricas. En la década de 2000, las empresas japonesas de semiconductores invirtieron enormemente para luego sufrir caídas de mercado y colapsos en precios, generando grandes pérdidas que dejaron una huella notable en la administración. Sumado a la incertidumbre sobre la sostenibilidad de la demanda futura, el deseo de expansión se ve reprimido, reforzando la inercia de la estrategia "bajo volumen, alta rentabilidad".

No obstante, la falta de inversión de capital no es el único problema. Incluso con las instalaciones existentes, las empresas no han aprovechado al máximo su potencial: aunque la utilización de capacidad en el sector de componentes electrónicos ha repuntado desde 2025, aún está por debajo de máximos históricos, lo que revela una limitación aún más crucial.

Los datos de la encuesta Tankan del Banco de Japón ponen de manifiesto esta contradicción fundamental: en la industria de maquinaria eléctrica, el índice de exceso de equipos sigue siendo positivo, pero el índice de evaluación del empleo ha caído fuertemente a negativo, lo que indica una grave escasez de mano de obra. Esta brecha se ha convertido en una afección crónica desde el agravamiento de la escasez laboral en torno a 2015, y los datos apuntan abrumadoramente a que "la mano de obra" y no "los equipos" es el principal cuello de botella.

La causa estructural es que la elasticidad de sustitución entre trabajo y capital en la industria electrónica japonesa es extremadamente baja. Según el informe de perspectivas del Banco de Japón de enero de 2025, el sector de maquinaria eléctrica tiene una de las menores elasticidades de sustitución entre capital y trabajo dentro de la manufactura, por lo que la falta de mano de obra impacta rápidamente en la utilización de capacidad. Además, las reformas laborales implementadas desde 2019 han reducido la jornada laboral y, como la productividad no ha aumentado en la misma proporción, la producción total se ve aún más restringida.

La escasez laboral no se limita a empresas individuales. La tensión de personal en toda la cadena de suministro y la escasez extrema de trabajadores de la construcción para las plantas industriales retrasan las compras e instalaciones de equipo, ralentizando aún más la actividad productiva. Según la Encuesta de Planes de Inversión en Equipos para el año fiscal 2026 del Banco Japonés de Inversiones Políticas, para las empresas no manufactureras el "alivio de restricciones de oferta como la escasez de mano de obra" es el factor más crítico para ampliar la inversión doméstica; en la manufactura, este factor es el tercero en importancia, solo detrás del "incremento en las expectativas de crecimiento" y "ventajas tecnológicas y de talento", y supera incluso la esperanza en el apoyo gubernamental. Esta situación estructural implica que la escasez de mano de obra no motiva necesariamente la inversión en eficiencia laboriosa, sino que directamente restringe el deseo general de invertir las empresas.

El informe interpreta estos fenómenos desde una visión más macro y sostiene que la "inacción o incapacidad de actuar" de las empresas japonesas ante oportunidades no es algo novedoso. Durante la depreciación significativa del yen desde 2013, los exportadores japoneses también renunciaron a rebajar los precios de exportación en moneda extranjera y a aumentar su cuota de mercado, priorizando la mejora de beneficios a través de mantener los precios en moneda local, lo que resultó en un "aumento del yen sin incremento en volúmenes de exportación".

En ambos contextos, el punto común es la tendencia de las empresas japonesas a carecer de iniciativa ante oportunidades de expansión, siendo la raíz la ineficiencia estructural en la asignación de recursos laborales. Desde una perspectiva macroeconómica, incluso si el total de mano de obra sigue contrayéndose, relocalizar trabajadores de sectores de baja productividad a industrias de alta productividad relacionadas con IA aún podría elevar la producción global de la economía. El actual auge de la IA es una oportunidad ideal para impulsar esa transformación industrial.

Sin embargo, en la práctica, la movilidad laboral dinámica entre sectores es muy limitada y esto se debe a dos factores estructurales: la rigidez del mercado laboral basada en el empleo de por vida dificulta el movimiento intersectorial de los trabajadores; y la cultura empresarial cortoplacista hace que la dirección no esté dispuesta a asumir el riesgo de atraer personal mediante grandes aumentos salariales cuando las perspectivas son inciertas. La combinación de ambos factores desactiva el mecanismo para la reasignación laboral hacia sectores en crecimiento.

La comparación horizontal con Corea del Sur destaca aún más la raíz sistémica de los problemas laborales en la manufactura japonesa.

En cuanto a empleo en la industria manufacturera, Japón alcanzó su máximo en 1992 y ha caído un 35% acumulado desde entonces, estabilizándose recién en años recientes; en Corea del Sur, tras la crisis financiera asiática de 1997, se mantuvo relativamente estable. Tanto Japón como Corea comparten una tendencia de desindustrialización con una baja continua del empleo manufacturero frente al aumento de los ingresos nacionales, el cambio de demanda de bienes a servicios y los efectos expulsores de la automatización.

En términos demográficos, la población en edad de trabajar de Japón (15 a 64 años) alcanzó su punto máximo en 1995, mientras que en Corea lo hizo en 2017 y su proporción actual aún equivale al pico histórico japonés, lo que explica en parte la menor caída en el empleo manufacturero de Corea.

En la oferta de talento calificado, la diferencia también es significativa. Según la OCDE, la proporción de graduados en carreras STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) en Corea es la segunda más alta de las economías miembro, mientras que Japón está por debajo del promedio de la OCDE. El informe concluye que, los problemas laborales en la manufactura japonesa son un fenómeno profundo resultado de la combinación de tendencias demográficas, desindustrialización y un sistema educativo que no provee suficientes talentos técnicos.