Von Beinahe-Aus bis zu einer Marktkapitalisierung von 44 Milliarden US-Dollar: Modernas zehnjähriges Wagnis mit dem Krebsimpfstoff

Moderna setzt auf Krebsimpfstoffe und versucht, eine zweite Wachstumskurve für das Unternehmen zu eröffnen.

Am 19. August veröffentlichte Moderna gemeinsam mit Merck wichtige klinische Ergebnisse zur personalisierten mRNA-Melanomimpfung. Die Daten zeigen, dass diese Therapie das Risiko eines Rückfalls oder Todes für Hochrisiko-Melanompatienten im Vergleich zur alleinigen Anwendung von Keytruda um 44% senken kann. Nach der Veröffentlichung der Nachricht stieg der Aktienkurs von Moderna stark an und die Marktkapitalisierung des Unternehmens erhöhte sich zeitweise um etwa 44 Milliarden US-Dollar.

Zwei Tage später rekonstruierte eine ausführliche Berichterstattung der „Wall Street Journal“ vom 21. August die Ereignisse am Tag der Ergebnisveröffentlichung: 4.500 Mitarbeiter von Moderna versammelten sich kurzfristig in der Firmenkantine und warteten darauf, dass das Management das seit über zehn Jahren vorbereitete Ergebnis bekannt gab. CEO Stéphane Bancel sprach sogar mit einer Karte; es gab Umarmungen, Tränen und auch Champagner wurde geöffnet.

Für Moderna ist dies nicht nur ein klinischer Durchbruch, sondern auch der entscheidende Moment seines langjährigen Wagnisses.

Der Covid-Impfstoff verschaffte Moderna in nur wenigen Jahren etwa 36 Milliarden US-Dollar Umsatz und gab dem Unternehmen genügend Cashflow, um weiterhin auf risikoreiche Projekte wie Krebs zu setzen. Doch mit dem Rückgang des pandemiebedingten Booms erlebte das Unternehmen einen Umsatzabsturz, Entlassungen, Kürzungen bei F&E-Projekten und drastische Kursverluste, und der Markt begann zu bezweifeln, auf welches Wachstum Moderna nach der Pandemie noch bauen konnte.

Nun hat Moderna endlich eine gewichtige Antwort erhalten.

Dem Bericht zufolge ist das große Wagnis des Unternehmens noch lange nicht zu Ende. Ob die Wirksamkeit bestehen bleibt, personalisierte Impfstoffe im großen Maßstab produziert werden können, die Kosten vom Markt akzeptiert werden und ob diese Technologie auf weitere Krebsarten übertragbar ist, wird darüber entscheiden, ob dieser Durchbruch ein kurzfristiger Aufschwung bleibt oder Moderna tatsächlich eine zweite Wachstumskurve eröffnet.

Ein Wagnis mit Krebs über mehr als zehn Jahre

Das „Wall Street Journal“ blickt zurück und berichtet, dass Moderna schon sehr früh mit der Forschung an mRNA-Krebstherapien begonnen hat, aber das Unternehmen hatte sich zu Beginn nicht auf den Tumorbereich konzentriert. Das ist leicht verständlich: Krebsimpfstoffe haben in der Vergangenheit bereits viele gescheiterte Versuche erlebt, die Entwicklungszyklen sind lang, die Kosten hoch und die Erfolgsquoten sehr begrenzt.

Erst 2013 brachte ein Hedgefonds-Manager, Patrick de Goehl, dessen Frau an Lungenkrebs verstorben war, 500.000 US-Dollar in das Krebsprojekt von Moderna ein, woraufhin das Unternehmen diesen Bereich weiter vorantrieb.

Den entscheidenden Wendepunkt brachte 2016 die Zusammenarbeit mit Merck. Damals investierte Merck 200 Millionen US-Dollar, und beide Seiten begannen, die Wirkung einer Kombination aus mRNA-Krebsimpfstoff und Keytruda zu erforschen. Für das noch im frühen Stadium befindliche Moderna bedeutete diese Finanzierung und die Verbindung mit einer etablierten Krebsimmuntherapie einen wichtigen Impuls für die Weiterentwicklung des Projekts.

Die darauf folgende Covid-Pandemie lieferte diesem langfristigen Wagnis dann unerwartet genügend „Munition“.

Der Covid-Impfstoff von Moderna erzielte allein in den ersten beiden Jahren etwa 36 Milliarden US-Dollar Umsatz, und große Teile des Cashflows wurden in neue Bereiche wie die Krebsforschung investiert. In gewisser Weise hätte Moderna ohne die durch Covid-Impfstoffe generierten Mittel dieses risikoreiche Krebswagnis vielleicht nicht bis heute durchhalten können.

mRNA beginnt von „Impfen“ zu „Krebs therapieren“ überzugehen

Der wichtigste Unterschied zwischen diesem Krebsimpfstoff und herkömmlichen Impfstoffen ist, dass nicht alle Patienten dieselbe Rezeptur verwenden, sondern diese individuell auf die Tumoreigenschaften jedes Patienten abgestimmt wird.

Laut „Wall Street Journal“ sequenzieren Ärzte zunächst den Tumor des Patienten, suchen nach spezifischen Mutationen der Krebszellen und ermitteln mithilfe von Algorithmen bis zu 34 Angriffspunkte. Diese Informationen werden dann in mRNA geschrieben und über Lipid-Nanopartikel in den Körper gebracht.

Vereinfacht gesagt, soll so dem Immunsystem eine spezialisierte „Erkennungsliste“ für den individuellen Tumor geliefert werden, um T-Zellen präzise zu befähigen, Krebszellen zu finden und anzugreifen.

Gerade das macht diese Technologie bemerkenswert: Gelingt der personalisierte Ansatz auch bei weiteren Krebsarten, könnte mRNA kommerziell über den bisherigen, stark Covid-Impfstoff-dominierten Markt hinaus auf einen deutlich größeren Bereich der Krebstherapie ausgeweitet werden.

Der Markt glaubte zeitweise nicht mehr an Moderna

Doch bevor diese Daten veröffentlicht wurden, war die Einstellung des Marktes gegenüber Moderna sehr pessimistisch. Mit sinkender Nachfrage nach Covid-Impfstoffen war das Unternehmen unter Einkommensdruck, musste kontinuierlich Angestellte entlassen und Kosten reduzieren, und die Zweifel an der Kommerzialisierung der mRNA-Technologie wurden immer lauter.

Das „Wall Street Journal“ zitiert Marktdaten, wonach der Anteil an Leerverkäufen bei Moderna-Aktien Anfang des Jahres bei etwa 20% lag. Das zugrunde liegende Problem ist klar: Ohne Covid-Impfstoffe, womit kann Moderna noch Geld verdienen?

Deshalb war die schnelle Neubewertung des Marktes nach Veröffentlichung positiver Krebsimpfstoffdaten wenig überraschend. Gelingt Moderna auf der mRNA-Plattform ein ähnlicher Erfolg in der Krebstherapie, kann das Unternehmen zeigen, dass es nicht kurzfristig von der Pandemie profitierte, sondern dauerhafte Forschungskapazitäten und kommerzielles Potenzial als Biotechnologieunternehmen besitzt.

Die Wissenschaft bleibt indes vorsichtig. Laut Nobelpreisträger und mRNA-Pionier Drew Weissman, den das „Wall Street Journal“ zitiert, reichen die aktuellen Daten noch nicht aus, um Fragen wie die Dauer der Wirksamkeit schlüssig zu beantworten. Mit anderen Worten: 44% geringeres Rückfall- oder Todesrisiko ist ein wichtiges Signal, doch zur endgültigen Beweisführung, dass diese Technologie die Krebstherapie tatsächlich verändern kann, sind weitere klinische Daten notwendig.

Die eigentliche Herausforderung kommt nach der Zulassung

Selbst wenn die klinischen Ergebnisse weiterhin positiv bleiben, muss sich Moderna noch mit einer weiteren, realistischen Herausforderung befassen: Kann das Impfstoffprojekt ein gutes Geschäftsmodell werden?

Personalisierte Therapie bedeutet, dass für jeden Patienten je nach Tumormutation ein neuer Impfstoff entwickelt werden muss. Im Vergleich zu traditionellen Arzneimitteln, die in großem Maßstab produziert werden können, ist dieses Modell deutlich komplexer und verursacht zusätzliche Kosten in Herstellung und Lieferkette.

Das „Wall Street Journal“ zitiert Experten, wonach solche personalisierten Therapien künftig einen hohen Behandlungspreis haben werden. Für Moderna bedeutet das, dass die Herausforderungen in der nächsten Phase über „Kann es heilen?“ hinaus reichen: Es geht auch um die Skalierbarkeit der Produktion, die Frage nach der Versicherungsdeckung sowie die finanzielle Belastbarkeit für die Patienten.

Aktuell planen Moderna und Merck, weitere klinische Daten zu veröffentlichen und die Therapie über das Melanom hinaus auch bei Lungen-, Nieren- und Pankreaskrebs zu testen. Sollte die Wirksamkeit in weiteren Studien bestätigt werden, könnte für Moderna das seit mehr als zehn Jahren anhaltende Wagnis in eine entscheidende Phase treten.

Für ein Unternehmen, das einst durch Covid-Impfstoffe aufstieg und dann wegen der Pandemielockerung in eine Krise geriet, ist das Entscheidende nicht der Aktienkurszuwachs an einem Tag, sondern die Frage, ob es mit Krebsimpfstoffen beweisen kann: Die Geschichte von mRNA beginnt vielleicht gerade erst.