次の宇宙ビッグビジネス：宇宙ごみの清掃？

地球低軌道はますます混雑し、宇宙ゴミ問題は科学的な課題からビジネスチャンスへと変貌しつつあります。複数のスタートアップ企業が軌道上サービスやデブリ除去市場に注力し、長年見過ごされてきた「コモンズの悲劇」を持続可能なビジネスモデルへと転換しようとしています。

CNBCの報道によると、先週SpaceXのFalcon 9ロケットの使用済み上段が一年以上制御不能で運用された後に月面に衝突し、再び宇宙ゴミ問題が公共の話題となりました。同時に軌道追跡プラットフォームのOrbitRadarによれば、現在軌道上で追跡可能な物体は約3万個あり、そのうち約1万8500個が稼働中の衛星で、残りはすべてデブリや使用済みロケットの残骸です。

欧州宇宙機関（ESA）の宇宙デブリ責任者Tim Flohrer氏は、新たな衛星が打ち上げられなくても軌道上のデブリ総量は増え続け、一部の軌道は「利用不可能」になるリスクがあると警告しています。

このような状況の中、東京証券取引所上場の軌道上サービス企業AstroscaleやルクセンブルクのスタートアップClearSpaceなどがデブリ除去を衛星メンテナンスや寿命延長サービスなどの大きな市場への入口と見なし、事業展開を加速させています。現時点でこの市場の主な収益源は政府契約が中心であり、規制枠組みの整備度が商業的需要の本格的な解放を大きく左右します。

指数関数的に拡大する軌道上の脅威

地球低軌道の混雑度は直感を超えるレベルです。テキサス大学オースティン校の研究者が開発したリアルタイムインタラクティブマップは、この現状を直感的に示しています。何十年にもわたる米国および旧ソ連由来のロケット残骸、故障衛星、新世代の商業衛星群が同じ空域を共有しているのです。

Astroscaleの商業担当副社長Andrew Faiola氏は、宇宙での衝突を「手榴弾が自動車に当たる」ことに例え、その結果発生するデブリ雲が予測困難な軌道に散らばり、一部のデブリは小さすぎて地上からは追跡不能にもかかわらず、衛星に重大な損傷を与えたり、宇宙船外活動を行う飛行士の宇宙服を貫通する危険性すらあると指摘します。

Flohrer氏は、デブリの自然大気圏再突入速度は物体の崩壊速度に追いついておらず、問題は今後も悪化し続けると指摘しています。稼働中の衛星は衝突を回避するための機動を増やさざるを得ず、燃料や寿命を浪費します。空間インフラは金融取引、GPSナビゲーション、天気予報、ミサイル追跡などグローバル経済の基盤となっており、軌道環境の悪化はこの基盤を直接脅かしています。

ビジネスモデル：清掃員から宇宙の“4Sショップ”へ

この問題に対し、AstroscaleとClearSpaceは似たビジネスロジックを持つものの、フォーカスは異なります。

Astroscaleが開発した宇宙機は高機動性を持ち、軌道上で他の宇宙機に安全に接近し操作できる能力を備えています。同社のコア技術は磁気キャプチャードッキングシステムであり、地球低軌道上を秒速7～8kmで飛行し、制御不能なスピン状態にある物体とのドッキングは極めて高度な技術が要求されます。同社は今年4月期までの会計年度で売上が前年同期比142%増を記録、受注残高も拡大し続けていますが、依然として赤字であり、プロジェクト収入の多くは政府補助金が占めています。Faiola氏によれば、防衛分野での技術需要も高まりつつあり、軍事利用のポテンシャルが新たな成長分野になっているとのことです。

一方、ClearSpaceはより広い視野で事業を展開しています。同社共同創業者兼CEOのLuc Piguet氏は会社を「空間インフラのサービスレイヤー」と位置付け、道路・海運・航空業界がインフラを基盤に巨大なメンテナンス産業を発展させたことを例えに、同社は"クローアーム"を備えた衛星を開発し、デブリを捕獲して大気圏に再投入したり、衝突リスクの低い"宇宙墓場"軌道に移送するなどの技術を有しています。ClearSpaceは2023年に2,600万ユーロ（約3,000万ドル）の資金調達を完了し、今年後半には新たな資金調達ラウンドを予定しています。

Piguet氏は、数年前と比べ投資家の宇宙産業への認識が大きく向上したと述べています。3年前、投資家は「衛星はどうやって軌道に乗るのか」と質問していましたが、現在はSpaceXやRocket Labなど複数社に投資した経験を持つ機関投資家が多く、サプライチェーンや納期について専門的な質問を行うようになりました。また、欧州の地政学的状況を受けて防衛投資が大幅に加速しており、今は非常に有利な時期だとしています。

規制——商業化のキースイッチ

市場の将来性が期待される一方で、宇宙ゴミ除去の商業化は根本的な障壁に直面しています。それは責任の所在が未だ法的なグレーゾーンであることです。

ESAは自ら規制機関ではなく、自社ミッションに対してのみデブリ削減義務を課すことができる立場にあると明示し、宇宙ゴミを「コモンズの悲劇」として世界的な協調対応を呼び掛けています。Flohrer氏は、民間事業者のデブリ規格への準拠度は徐々に改善しているが、軌道上のゴミ総量の増加を抑制するにはスピードが足りないと認めます。

Faiola氏は、原子力発電所の廃炉の前例を例示し、「規制それ自体が市場を創出する」と指摘。原発の寿命が終わった際の廃止措置は当然と疑う者はなく、それを担う企業が存在するのも規則で義務付けられているからだと説明。「私たちは規制が現実に追いつくことを待つ必要がある。その時すべては自ずとうまく進むだろう」と語りました。

投資家の立場からすれば、この市場の商業化タイムラインは、技術革新や市場需要ではなく、各国政府および国際機関の規制進展に大きく左右されることを意味します。規制の枠組みが明確になるまで、AstroscaleやClearSpaceのような企業は政府契約に依存して事業を継続し、商業的需要の本格的な爆発点を待つことになるでしょう。