米国ユナイテッド航空（UAL.US）が昨年、デルタ航空（DAL.US）と「スーパーエアライン」創設に向けた極秘協議を行ったものの、世紀の合併構想は独占禁止法の懸念から頓挫

ジートン財経APPの報道によると、2025年にユナイテッド航空（UAL.US）のCEOスコット・カービーがデルタ航空（DAL.US）のCEOエド・バスティアンに自ら電話をかけ、両社の合併の可能性について協議したと、7月26日に関係者の話として報じられた。この構想が実現すれば、時価総額約1,000億ドル、米国航空旅行市場の約50％のシェアを支配する世界最大の航空会社が誕生することになる。しかし、デルタ航空の経営陣は初期デューデリジェンス後に推進しない決断を下し、両社は正式な交渉段階に入っていない。

数十億ドル規模の合併構想：利益“デュオポリー”の強力タッグ

ユナイテッド航空とデルタ航空はそれぞれ米国第2位と第3位の航空会社で、2025年には米国航空業界の90％以上の利益を両社で生み出している。当時の時価総額で見ると、デルタ航空は約560億ドル、ユナイテッド航空は約380億ドルであり、合併後の企業規模は1,000億ドル近い。両社の2024年の総収益は約1,200億ドルに達する。

ユナイテッド航空にとって、デルタ航空の魅力は規模だけでなく、長年業界の収益性、高級顧客体験、運航信頼性のベンチマークとされている点にもある。カービー氏はたびたび、デルタ航空の戦略、すなわち価格競争ではなく高収益顧客の獲得に注力する姿勢を公に称賛してきた。この理念は近年のユナイテッド航空の変革にも大きな影響を与えている。合併すれば、ユナイテッド航空はニューヨークやボストンのデルタ航空の稼げる市場、加えてエールフランス-KLMやヴァージンアトランティック航空などの大西洋横断合弁パートナーの資源も得られる。

反トラスト“アイアンカーテン”：取引が進展不可能な理由

しかし、米国航空業界の規制環境を知る者なら誰でも、この取引の結果を予想できる。過去20年で米国の航空業界は10社から4社――ユナイテッド航空、デルタ航空、アメリカン航空、サウスウエスト航空――に集約され、約80％の国内市場シェアを握っている。司法省は主要航空会社の更なる統合にますます慎重な姿勢をとっている。

関係者によれば、もしユナイテッド航空とデルタ航空が合併すれば、司法省がジェットブルー航空によるスピリット航空の買収を阻止した事件以降、最も厳しい反トラスト審査が発動される。規制上の障壁としては、ニューアーク・リバティ国際空港やラガーディア空港などの混雑空港でフライト枠の売却が強制される可能性がある。いかなる正式な合併提案も、司法省反トラスト部門および運輸省の承認が必要であり、このプロセスには12～18か月を要する見込み。

こうしたほぼ乗り越えられない規制上の障壁から、両社は取引が「現実的でない」と判断し、初期の協議は価格や構造など正式な交渉段階に一度も進まなかった。

買収への意欲は継続：デルタからアメリカン航空への“二重交渉”

今回明らかになったデルタ航空へのアプローチは、カービー氏によるさらに大規模な業界再編への野望を示している。報道によると、デルタとの接触後にカービー氏は前大統領トランプ氏にユナイテッド航空とアメリカン航空（AAL.US）の合併を個人的に提案した。しかし、アメリカン航空のCEOロバート・アイソムはこの提案を直接拒否し、「反競争的」だと批判した。

この“二重交渉”は、巨大な規制上の抵抗にも関わらず、ユナイテッド航空の経営陣が大規模なM&Aによる競争環境の再編の可能性を積極的に探っていることを示している。今年4月、米国運輸長官ショーン・ダフィー氏は、米国航空業界には「依然として合併の余地がある」と述べ、規制環境が前政権よりやや緩和される可能性を示唆した。しかし、反トラストの専門家は、規制当局が緩和したとしても米国二大航空会社間の合併が承認される可能性は低いと指摘している。

業界への示唆：統合意欲は存在するが、規制の天井は明白

デルタとアメリカン航空いずれからも続けて拒否されたことで、カービー氏は6月、ユナイテッド航空が当面業界再編を追求しないことを公言した。彼は国際航空運送協会総会でメディアに対し、「ユナイテッド航空の統合はおそらく実現しないと思う。資産の買収は今後も市場で続けるが、統合の可能性は極めて低い」と率直に述べた。

しかし、今回明らかになったデルタ航空へのアプローチは、米国航空業界における統合への意欲が依然として存在することを示している。四大航空会社が約80％の国内市場を支配する現在、主要ハブ空港を有機的に拡大する余地はきわめて限られている。ジェットブルー航空やアラスカ航空などの中小事業者はM&Aや提携で成長を狙う。

投資家にとっては、今回の報道で米国主要航空会社が引き続き統合に関心を持っていることが浮き彫りとなった。規制障壁がM&Aをますます困難にしているものの、ユナイテッド航空とデルタ航空のいかなる形態の合併であれ厳しい反トラスト審査に直面する。しかし業界再編を促す根本的動機――規模の経済、中枢ハブ支配、コスト協調――は依然存在している。規制環境がわずかに変化する場合には、同様の大胆な構想が再び浮上する可能性も排除できない。