SpaceXのスターシップ第13回試験飛行が成功、エンジン再始動と着水は正確、マスク氏：「スターシップは無傷」

SpaceXスターシップが13回目の試験飛行を完了し、米国IPO後初の試験飛行で打ち上げに成功しました。

米国中部時間24日午後、米国宇宙開発技術企業SpaceXの大型ロケット「スターシップ」がテキサス州南部の発射基地から打ち上げられ、13回目の試験飛行が実施されました。

今回の試験飛行では、スターシップ上段がインド洋に制御着水し、スーパーヘビーブースターはメキシコ湾で着水回収され、全過程で大きな異常は見られませんでした。

これはV3バージョンのスターシップとして2回目の飛行であり、かつSpaceX上場後初めて成功した飛行でもあります。先週は複数のエンジンの点火失敗によりミッションが中止され、株価が売られる要因となりましたが、現在も株価はIPO発行価格を下回ったままです。

SpaceXスターシップ大型ロケットは複数の重要な技術検証に成功しており、NASAの月面着陸ミッションを担うための基礎を築いています。NASAは早ければ2028年にもスターシップを活用して宇宙飛行士を月へ送る計画です。

NASA長官Jared IsaacmanはSNSでスターシップの打ち上げや月が映る写真を投稿し、「SpaceXは私たちがどこへ向かっているのか分かっている」と付記し、今回のミッションを公に支持しました。

V3バージョンが初の完全な検証を実現、前回飛行の課題を克服

今回の試験飛行は、V3バージョンとして2度目の登場となります。

ウォール街ジャーナルは、現地時間7月16日午後5時45分、スターシップはテキサス州南部の「スター・ベース」発射施設から13回目の主要ミッションを実施する予定でしたが、複数のエンジンが点火しなかったため自動中断プログラムが作動し、試験飛行の計画は延期されました。

今年5月の初のV3飛行（第12回試験飛行）では、一連のエンジン障害によりロケットの性能が発揮できず、真空環境下でのエンジン再点火テストは中止を余儀なくされました。

今回の13回目の試験飛行成功により、この課題は克服されました。スターシップは真空中でのエンジン再点火に成功し、以前達成できなかった重要なテストを完了しました。

SpaceXは以前、2024年11月の第6回、8月の第10回、および10月の第11回試験飛行でこのテストを実施したものの、第12回飛行ではエンジントラブルで実行できませんでした。

真空環境におけるエンジン再点火能力は極めて重要であり、この技術は軌道修正や再突入燃焼などの複雑なミッションにおいてスターシップに柔軟性をもたらします。特に飛行船が音速の20倍を超えて地球大気圏を通過する際、正確な機動能力がミッションの成否を左右します。

着水の精度向上、再利用技術のルートを着実に推進

飛行の最終段階で、スターシップは音速20倍以上の高速から亜音速に減速し、続いてエンジンを再点火、大きな角度で「腹を下にした」状態で降下。その後反転し直立させ、インド洋ではSpaceXが「最も滑らかだった」と表現する着水を達成しました。

SpaceXの広報担当Dan Huotによると、今回の着水操作はほぼ完璧で、船体は着水後ゆっくりと傾きながら海面に浮かびました。イーロン・マスクは自身の投稿で次のように述べています：

スターシップは完全に無傷で、洋上で浮かびながらテレメトリー・データを送信中です！

今回の着水テストは、より奥深いエンジニアリング的意義を持ちます。SpaceXはスターシップを完全な形で地上回収し、迅速な再利用を目指す研究に取り組んでいます。

ロケット部品の再利用はSpaceXの事業モデルの中核であり、この取組みにより発射コストを数桁削減できるとしています。

衛星展開完了、上場後初飛行のプレッシャーも収束

今回のミッションでは20基のStarlink衛星も展開されました。SpaceXはソーシャルメディア上で、全ての衛星との通信確立を確認しています。

特筆すべきは、今回の衛星は機能試験用ですが、長期間軌道上に滞在する設計のものではないことです。およそ20分後には全衛星が予定通り大気圏内で焼却されました。

今回の飛行はSpaceXにとって特別な市場的意味を持ちます。前回打ち上げ中止は投資家の売りを誘発し、株価はいまだIPO発行価格以下にありますが、今回の成功飛行が市場のセンチメントに一定の支えをもたらしました。

今回の試験飛行は順調に進みましたが、スターシップの有人飛行への道のりはまだ遠いです。 NASAは2028年を皮切りにスターシップを使った月面着陸ミッション実施を目指しており、スターシップの開発進捗は大きなプレッシャーに晒されています。

NASA長官Jared Isaacmanは、以前自費でSpaceX Crew Dragonに搭乗し宇宙に行った人物で、昨年12月にNASA長官に就任。彼によるスターシップへの公開コメントは、NASAの本計画に対する高い関心を示しています。

しかし、スターシップの有人飛行認証の取得、ましてや有人月着陸ミッションが実現するまで、技術検証作業は引き続き進められることになります。