スターシップ第13回試験飛行のカウントダウン開始！重要な飛行がSpaceX（SPCX.US）の宇宙への野望と1兆ドル評価に影響

ジートン財経APPによると、先週の打ち上げ試行を断念した後、SpaceX(SPCX.US)は木曜日に再び超大型Starshipロケットの重要なテストを実施する予定です。このイベントは、投資家が同社の波乱に満ちた研究開発サイクルによるリスクを直視する機会となり、この重要なマイルストーンへの注目度も一層高めています。

今回の打ち上げは現地時間午後5時45分に、SpaceXが米国テキサス州南部に位置するStarbaseで実施される予定です。これは、ロケットの最新版—第三世代(略してV3)—の2度目の飛行試験となります。今回のロケットはアップグレード版のStarlink衛星を宇宙へ運び、これらの衛星は今回のテストミッション中に再び大気圏に突入し燃焼されます。

StarshipはSpaceX CEOのElon Muskが複数の野心的な目標を実現するための中核として位置づけており、データセンターの宇宙配備、Starlink通信ネットワークの拡大、人類の月・火星への送達を目指しています。しかし、このプロジェクトの発展過程は常に安定しておらず、爆発事故、設備故障、そしてたびたびの延期が続いています。

今回のStarship飛行試験はロケットの13回目の飛行であり、SpaceXが6月に過去最大規模の新規株式公開(IPO)を完了してから最初の飛行テストでもあります。先週木曜日に予定されていたStarship 13回目のテスト飛行はエンジン点火の不具合により、打ち上げ直前の最後の瞬間に自動中止となりました。Super Heavyブースターの33基のRaptorエンジンはすでに点火手順を開始していましたが、その一部エンジンが正常に起動しなかったことでシステムが自動中止を作動させ、ロケットが発射台を離れる前にすべてのエンジンを停止しました。

これは大型ロケット開発過程中の比較的よくある打ち上げ中止でしたが、SpaceXが上場してちょうど一ヶ月、株価が連続して調整されたタイミングという敏感な時期に発生しました。そのため、SpaceXの株価は先週木曜日の米株式市場終了後に約3%下落し、翌金曜日も続落しました。今回の株価下落は、一部投資家がSpaceXのロケット開発戦略に内在するリスクに対してより敏感になっていることを示しています。この戦略には、頻繁なテストと度重なる失敗、そして失敗による改良学習が組み込まれています。

Tigress Financial Partnersの最高投資責任者イヴァン・フェーンセスターは「今回の打ち上げ中止は、Starshipの高頻度打ち上げや再利用運用における継続的な実行リスクを浮き彫りにしており、度重なる延期が同社の収益増加と利益率改善の軌道を押し下げる可能性も改めて示しています」と述べました。

しかし一方で、マーケット参加者の中には先週のStarship打ち上げ中止を落ち着いて捉える声もあります。SpaceXは主力ロケットFALCON 9の開発時にも同様の戦略をとってきました。FALCON 9も初期段階で複数の挫折を経験しましたが、現在では世界最多打ち上げ回数を誇る打ち上げロケットとなっています。コンサルティング会社Quilty Spaceのリサーチ責任者Caleb Henryは「SpaceX株の値動きは、市場の一部投資家が実際には宇宙産業を十分理解していないことを示しています」と述べました。

重要な1フライト

木曜日に行われるStarship 13回目の試験飛行は、単なる「再挑戦」ではありません。今年5月22日に実施された12回目のStarship飛行試験でV3構成が初飛行しました。上昇中、Super Heavyブースターの1基のエンジンが早期停止し、分離後にStarship船体側もエンジンを1基失いましたが、残りのエンジンで主な任務を達成しました。その後、Super Heavyブースターが帰還ブーストを実行した際に、5基のRaptorエンジンが再点火せず、帰還燃焼が早期終了、ブースターは高速度のまま海に落下しました。

米連邦航空局(FAA)はその後、事故調査を開始しました。最終報告では、ブースターの帰還失敗には2つの主な原因が考えられると指摘されています：上昇段階の熱環境が推進系部品に影響し、エンジン警報システムのパラメータ設定に問題があると結論づけました。FAAはSpaceXが提案した4件の是正措置を受け入れ、7月13日に調査を終了、13回目の試験飛行の継続を認めました。

13回目の試験飛行では、12回目の試験で露呈した問題が本当に解決されたかどうかを最初に検証します。これには推進系部品への影響がコントロールできているか、エンジンアラームパラメータが異常を的確に検出できるか、帰還ブーストが予定通り完了できるかが含まれます。

しかし、7月16日の打ち上げ中止によってこのテストのハードルは再び上がりました。SpaceXが前回の是正を経て、新しいSuper Heavyブースターでは地上起動中に再びエンジン問題が発生しました。Muskはその後、2基のRaptorエンジンを交換し、次回のテストを現地時間7月23日に延期すると発表しました。

まだ試験段階にあるロケットにとって、問題が露呈するのは驚くことではありません。重要なのは、同じ問題が繰り返し起こるかどうか、そして各飛行で前回のデータをもとに検証可能な進歩が見られるかどうかです。Starship第13回試験飛行の真の意義は、SpaceXが前回飛行で得られたデータを次の工学的改良へと本当に反映できるかにあります。

特筆すべきは、木曜日のStarship第13回試験飛行では推進システムの検証に加えて、20基のStarlink V3衛星の配備テストも実施されることです。これまで主に模擬ペイロードを搭載した試験と異なり、今回配備される衛星は、ソーラーパネルとアンテナの展開、既存のStarlinkネットワークとのレーザー通信をテストします。これらは長期運用軌道に入らず、おそらくリリース後20分ほどで再び大気圏へ突入しますが、Starshipは実ペイロード輸送・衛星配備能力の有効性を実証し始めることとなります。

Starlinkは現在SpaceXにとって最も重要なキャッシュエンジンであり、V3衛星は次のネットワーク容量拡大に関わっています。運搬能力と整流空間の制限により、Falcon 9はV3衛星の大規模展開には不向きです。Starshipが運用開始できなければ、Starlink V3の本格的組み上げも待たねばなりません。一方、運用開始となれば1回のミッションでより多くの衛星を輸送でき、コンステレーションの拡張効率を大幅に向上させ、Starlink次の成長余地を広げます。

総じて、Starship第13回試験飛行について資本市場が本当に関心を持つのは、ミッションが「成功」か「部分的成功」と呼ばれるかではなく、既に露呈した問題が解決されたか、Starshipが度重なるテストで実用化に近づいているかの確認です。

もしロケットがV3衛星放出・機体エンジン再起動・再突入・制御着水を順調に遂行できれば、SpaceXはV3構成のほぼ完全な検証に近い成果が得られます。上昇飛行と衛星放出が順調で、帰還段階に課題があっても、このミッションには明確な意義があり、少なくともStarshipが実ペイロードの展開能力を持ち始めたと示せます。

より悪い結果は、発射台で再びエンジン始動不具合が生じる、または飛行中に12回目と同じ推進系の異常が繰り返されるケースです。そうなれば、問題は個別エンジンに限らず、SpaceXは推進剤システム・熱管理・アラームロジックやハードウェアの一貫性まで再検証が求められ、今後の飛行試験ペースも鈍化する可能性があります。

SpaceXは既にFalcon 9で世界最高頻度の商業打ち上げ体制を確立し、Starlinkを数千万ユーザーが利用する衛星インターネットとして発展させました。今後新たな成長余地を切り開けるかは、Starshipがいつ成熟し、いつV3衛星配備・月面輸送・軌道計算力インフラ構築の任務を引き受けられるかに大きくかかっています。