アメリカ最大のリチウム鉱山がまもなく生産開始、リチウムサプライチェーンの再構築が目前

大規模な採掘が一度も行われていない粘土型リチウム鉱山が、米国における国産金属サプライチェーン再構築の鍵となる賭けとして注目されています。

The Informationの最新報道によると、ネバダ州のThacker Pass鉱山はLithium Americas社によって開発されており、米国内で既知の最大埋蔵量を誇るリチウム鉱山です。この鉱山の第一段階の生産は来年末に開始予定であり、生産量は米国現在のリチウム生産量の10倍に達する見込みです。

GM（General Motors）はすでにこの鉱山第一段階の全20年分の生産分を確保しており、これは約85万台の電気自動車のバッテリー需要、またはAIデータセンター、ドローン、ロボット、軍事装備向けバッテリーと同等量にもなります。一方、米国政府はLithium Americasの株式5％とThacker Pass鉱山の5％の独立持分を所有し、さらに米国エネルギー省を通じて22億ドルの低金利融資を提供し、GMと共に本プロジェクトを資金面で支援しています。

しかし、Lithium Americasの株価は昨年10月の約10ドルのピークから累積で56％下落しており、今年に入ってからも8.3％の下落となっています。市場の懸念は一つの問題に集中しています：この鉱山のリチウム資源は粘土層に含まれており、この抽出技術は商業規模でまだ実証されていないという点です。

米国政府の出資：鉱山を国家戦略に組み込む

トランプ政権は国防およびAIデータセンターにとっての金属需要を新たな戦略的優先事項と位置づけ、異例の措置として直接金属企業の株式を保有するなどの政策を実施しました。

Thacker Passに加え、政府はネバダ州のレアアース金属開発会社MP Materialsの株式15％も保有しています。Lithium AmericasのCEO Jon Evansは、この政策的背景が市場の構造を根本的に変えたと語ります。「昨年の夏から今年の夏までで状況は完全に一変しました。現在はバランスが取れている状態で、電気自動車だけでなく、我々はエネルギー安全保障政策の一部となったのです。」

GMの投資額は6億2500万ドルで鉱山株式の38%を取得。この資金は主に鉱石を炭酸リチウムへ精製する設備購入に使われます。炭酸リチウムはLFP（リン酸鉄リチウム）バッテリーの核となる原材料で、データセンターの蓄電やグリッドバックアップに広く利用されています。Evans氏はさらに工場内に蒸気タービンも設置し、工場の約半分の電力を賄っています。

粘土型リチウム抽出：核心技術に関する懸念

現在、世界のリチウム鉱山の採掘はほぼすべて、スポジュメン（spodumene）のようなハードロック型か、塩湖からのかん水（brine）のどちらかに由来しています。Thacker Passのリチウムは粘土層に含まれる、三番目のアプローチですが、商業規模での実証はこれまでなされていません。

これが投資家にとって最大の懸念材料となっています。対照的に、オーストラリアのリチウム鉱山企業Mineral Resources、PLS Group、Liontown Resourcesは今年に入りそれぞれ25%、36%、22%上昇しており、いずれも伝統的なスポジュメン型銘柄です。Lithium Americasの株価動向はこれとは逆になっています。

Evans氏もこの不確実性が実際の生産が始まるまで企業価値を圧迫し続けることを認めており、「最初の1トンのリチウムを採掘できしだい、評価は再設定されることになる。なぜなら市場は常に『本当にできるのか？』という疑問を持ち続けているからだ」と率直に語ります。

メタル調査機関であるHouse Mountain Partnersの社長Chris Berry氏も「市場は、遅延や初期の調整問題が発生するかどうかを見極めようとしている」と同意しています。

注目すべきは、Evans氏によれば、エネルギー省を含む複数の独立したデューデリジェンス専門家による審査を経て、自社の採鉱計画に対し技術的な道筋が妥当であると評価を得ていることです。

第2段階：すでにニーズが殺到

Thacker Passの第一段階以外に、第二段階では向こう10年で更に4万トンのリチウムを抽出・加工する予定です。GMはこの段階の生産量の38％を優先購入できる権利を持ち、さらに残り生産分の買収オプションも保有しています。

しかし、需要者はGMだけにとどまりません。Evans氏によると、すでに複数企業が第二段階の供給に興味を示しており、その中の1社は1億ドルもの前払金を提案したとのことです。

Berry氏は「ワシントンにはLithium Americasに注目している人が多い。潜在的な顧客リストは今後長くなるだろう」と述べています。

さらに、Bloomberg New Energy Financeの調査によれば、バッテリーコストの継続的な低下により、グリッドやAIデータセンター向けバッテリー蓄電システムのコストはすでにガスタービン以下に下がり、現在は格安石炭火力とほぼ同水準となっています。この傾向がリチウム資源の戦略的価値をさらに強固にしています。