Dopo Meta, Google (GOOGL.US) si lega al nucleare per rafforzare le sue operazioni: finanzierà l’ampliamento di due centrali nucleari per circa 96 megawatt

Secondo quanto riportato da Zhitong Finance APP, Alphabet (GOOGL.US) ha acconsentito a finanziare l’aumento della capacità di generazione di energia di due centrali nucleari gestite da una consociata della Southern Company (SO.US), aggiungendo circa 96 megawatt di fornitura elettrica in un contesto di crescente domanda energetica da parte dei data center. Secondo una dichiarazione di lunedì, Google, parte di Alphabet, finanzierà l’“uprate” — ovvero l’incremento di potenza — delle centrali nucleari di Vogtle e Hatch in Georgia attraverso un nuovo accordo tariffario. L’uprate consiste in una procedura che aumenta la potenza erogata dal reattore, ad esempio sostituendo alcune parti meccaniche.

Georgia Power, controllata della Southern Company, detiene la proprietà condivisa delle centrali di Vogtle e Hatch, mentre Southern Nuclear, anch’essa parte della stessa capogruppo, gestisce le operazioni. L'accordo è soggetto all'approvazione delle autorità di regolamentazione.

L’accordo giunge in un momento in cui cresce il dibattito su chi debba farsi carico degli investimenti nelle infrastrutture elettriche necessarie a soddisfare la domanda in rapida crescita. Secondo Georgia Power, l’intesa con Google aiuterà a tutelare i residenti e gli altri utenti industriali dall’onere dei costi di potenziamento.

Esistono anche precedenti simili: lo scorso anno, Constellation Energy ha accettato di vendere energia nucleare da una sua centrale in Illinois a Meta Platforms, investendo al contempo nel miglioramento delle infrastrutture di quell’impianto. Il nucleare è diventato uno dei principali beneficiari dell’esplosione della domanda elettrica guidata dall’AI, grazie alla sua capacità di fornire energia senza emissioni 24 ore su 24. L’ammodernamento degli impianti esistenti richiede in genere molto meno tempo che costruire nuove centrali, il cui ciclo può durare anche diversi anni.

Contesto: la corsa al nucleare dei giganti tecnologici

Il finanziamento di questo “uprate” rappresenta un nuovo passo nella strategia di Google per il nucleare. Nell’ottobre 2024, Google ha firmato un accordo con Kairos Power — il primo al mondo per l’acquisto di energia da più reattori modulari di piccola taglia (SMR) da parte di un’azienda — pianificando di aggiungere fino a 500 megawatt di nuova capacità nucleare avanzata entro il 2035. Il primo reattore, Hermes 2 (ad Oak Ridge, Tennessee), dovrebbe essere operativo nel 2030 e l’energia prodotta sarà fornita tramite la rete della Tennessee Valley Authority (TVA) ai data center Google in Tennessee e Alabama.

Le aziende concorrenti si sono mosse anche prima: nel settembre 2024, Microsoft ha stipulato con Constellation Energy un accordo di vendita energia (PPA) ventennale da 835 megawatt per riavviare l’unità 1 di Three Mile Island in Pennsylvania (Crane Clean Energy Center). Nel giugno 2025, Meta e Constellation Energy hanno firmato un PPA ventennale per il Clinton Clean Energy Center, assicurandosi 1.121 megawatt di energia senza carbonio, con consegna da giugno 2027, e prevedendo anche un incremento della potenza di 30 megawatt grazie all’uprate — la centrale nucleare dell’Illinois citata nell’articolo è questa. La logica dell’“uprate” si applica persino ai progetti nuovi: successivamente Kairos ha aumentato la potenza del singolo reattore Hermes 2 da 28 a 50 megawatt.

Il deficit sul lato della domanda è molto evidente: secondo una precedente stima di Goldman Sachs, il consumo energetico dei data center negli Stati Uniti dovrebbe triplicare tra il 2023 e il 2030, richiedendo circa 47 gigawatt aggiuntivi di capacità elettrica. Le tensioni nella domanda si riflettono già nei prezzi: negli ultimi anni, le aste di capacità in diversi mercati elettrici statunitensi hanno raggiunto nuovi record, mentre i contratti di acquisto di energia a lungo termine con i colossi tech stanno offrendo nuovi modelli di business redditizi agli operatori nucleari esistenti.

L’uprate è considerato una via rapida perché evita i lunghi tempi delle nuove costruzioni: di solito basta sostituire le pale della turbina, aggiornare componenti dei generatori o dei sistemi di controllo per aumentare la potenza di alcuni punti percentuali. I costi e le tempistiche si misurano in “anni” e “centinaia di milioni”, non in un decennio e decine di miliardi di dollari, come avviene per le nuove centrali (secondo gli standard di settore). Per un impianto come Vogtle, che ha una capacità per unità superiore al gigawatt, 96 megawatt non sono tanti, ma in periodi di carenza di energia rappresentano un valore importante — stimando il consumo medio di una famiglia americana, equivale alla domanda di decine di migliaia di abitazioni.

La centrale di Vogtle in Georgia è di per sé un simbolo della rinascita nucleare americana: le unità 3 e 4 sono entrate in esercizio commerciale rispettivamente nel luglio 2023 e nell’aprile 2024, e rappresentano le prime nuove unità realizzate negli Stati Uniti dopo decenni, con un costo finale superiore ai 30 miliardi di dollari e ritardi significativi nei tempi di consegna. Questa esperienza aiuta a capire perché la via rapida dell’“uprate” attiri particolarmente le aziende tecnologiche: non serve aspettare dieci anni, basta aggiornare l’impianto in funzione.

La Georgia è in prima linea in questa corsa all’energia: l’area metropolitana di Atlanta è ormai uno dei mercati di data center in più rapida crescita negli Stati Uniti, e la lista di richieste di grandi clienti industriali pubblicata da Georgia Power ammonta complessivamente a oltre dieci gigawatt. All’inizio del 2025, le autorità statali hanno già iniziato a rivedere la regolamentazione sulle tariffe per i clienti a grande consumo, chiedendo ai principali attori tecnologici e industriali di sostenere una quota maggiore dei costi infrastrutturali. Il nuovo accordo tariffario con Google rappresenta una prosecuzione di questo indirizzo regolamentare.

La logica che spinge la corsa al nucleare non è complessa: sebbene le rinnovabili come eolico e solare possano essere collegate rapidamente alla rete, soffrono di intermittenza; il nucleare offre invece una produzione costante adatta a soddisfare la curva di carico, sempre attiva, dei data center — ed è questo che spiega perché i grandi gruppi tech hanno virato con forza verso il nucleare negli ultimi anni.

Anche in Georgia si dibatte su chi debba pagare: Georgia Power ha incrementato gli investimenti in capacità a causa dell’aumento della domanda dei data center, facendo lievitare il prezzo dell’elettricità per i residenti e alimentando il dibattito regolamentare sul principio del “chi consuma di più, paga di più”. Resta da vedere se il nuovo accordo sulle tariffe sarà approvato — se ciò avverrà, il principio del “grande utente paga” entrerà ufficialmente nella struttura tariffaria sotto forma di finanziamento dell’incremento di potenza. La dichiarazione non ha rivelato a quanto ammonti il contributo di Google né ha specificato alle quali condizioni otterrà l’energia aggiuntiva.