La “bolla dell’AI” non è ancora scoppiata, ma questo veterano delle obbligazioni ha già ridotto silenziosamente la sua esposizione alle obbligazioni societarie al livello più basso dal 2012: “Non essere troppo avido, è ora di fermarsi.”

Secondo quanto riportato da Finanza Intelligente APP, durante i suoi quarant’anni di carriera nell’investimento in obbligazioni, Scott Colbert ha raramente sentito la necessità di modificare drasticamente la sua strategia. Ma ora ritiene che questo sia proprio uno di quei momenti critici. Colbert lavora presso la Commerce Bank di Clayton, Missouri, dove è responsabile del reddito fisso e gestisce un portafoglio di 28 miliardi di dollari. Non prevede nuvole economiche minacciose—anzi, si aspetta che la crescita economica acceleri nei prossimi mesi. Il problema, però, è che i prezzi attuali del debito societario sono così elevati che lasciano pochissimo margine di errore, al punto che i potenziali ritorni non compensano più il rischio assunto.

Dalle obbligazioni emesse da blue chip statunitensi come AT&T (T.US), JPMorgan Chase (JPM.US) fino ad Amazon (AMZN.US), i rendimenti superano quelli dei Treasury di appena 0,8 punti percentuali, un differenziale che si avvicina ai minimi degli ultimi trent’anni toccati all’inizio dell’anno. In altre parole, basta un allargamento degli spread di circa 12 punti base per annullare l’overperformance annuale di queste obbligazioni rispetto ai titoli di stato.

Questa è una delle ragioni per cui Colbert ha ridotto la sua esposizione sulle obbligazioni societarie al livello più basso dal 2012. Allo stesso tempo, ha aumentato la quota di attività considerate tra le più sicure nei mercati del reddito fisso, come Treasury statunitensi, obbligazioni di agenzie governative e liquidità, al livello più alto dal 2005.

Colbert, che ora ha 65 anni, gestisce dal 1994 il Commerce Bond Fund da 1,1 miliardi di dollari, risultando il gestore più longevo nella sua categoria secondo la valutazione Morningstar. Ha dichiarato: “Le opportunità sul mercato sono davvero limitate. Il guadagno che ottengo rispetto al rischio che assumo è il più basso che io abbia mai visto nella mia carriera.”

Questa revisione non ha ancora prodotto rendimenti significativi. Dall’inizio dell’anno, il principale indice dei Treasury statunitensi ha perso circa lo 0,1%, performando leggermente meno bene rispetto alle obbligazioni societarie e al mercato del reddito fisso in generale, a causa delle preoccupazioni su inflazione e deficit che hanno spinto i rendimenti a lungo termine vicino ai massimi di vent’anni. Per alleviare le pressioni, mercoledì il Segretario al Tesoro USA Scott Besant ha annunciato sorprendentemente un aumento degli acquisti di Treasury a lunga scadenza.

Colbert resta comunque paziente—il suo fondo ha battuto il 94% dei concorrenti negli ultimi 15 anni. Sta riducendo il rischio da parecchio tempo. Gli ultimi dati mostrano che al 30 giugno, la quota di obbligazioni societarie sia nei fondi comuni sia nei conti separati era scesa al 39%, ben sotto il circa 53% del 2021.

Nel frattempo, la quota di Treasury e liquidità è salita dal meno del 16% di cinque anni fa al 23%. Nei titoli garantiti da ipoteca (MBS) con garanzia governativa, la quota è più che raddoppiata nello stesso periodo, arrivando al 27%.

Questa rotazione verso asset di maggiore qualità ha portato il rating medio del suo portafoglio da A+ a AA-, il livello più alto mai registrato.

Il contesto di questa nuova allocazione è che, attratti da rendimenti assoluti ai massimi dai tempi della crisi finanziaria, oltre che dalla resilienza dell’economia, gli investitori si stanno riversando nel mercato delle obbligazioni societarie. Questo afflusso di capitali ha ulteriormente ridotto il premio sulle obbligazioni societarie rispetto ai Treasury, portandolo vicino ai minimi dal 1997, nonostante un’ondata di emissioni da parte delle aziende tecnologiche per finanziare l’intelligenza artificiale (AI).

Colbert nota: “Se c’è un momento per ridurre il rischio con moderazione, è proprio questo—perché il rendimento che si rinuncia è minimo.”

Storicamente, il rischio di credito assunto da Colbert è sempre stato superiore al benchmark—il Bloomberg US Aggregate Bond Index. Anche dopo la riduzione attuale, la sua esposizione alle obbligazioni societarie supera il benchmark incentrato sui Treasury di circa 15 punti percentuali.

La riduzione delle posizioni, quindi, non riflette una scommessa sul peggioramento economico, ma una strategia di gestione del rischio.

Colbert ammette: “Se il mercato dovesse davvero crollare, subirei perdite anche io. Quindi non mi aspetto che accada uno scenario simile. Semplicemente, ai margini, non voglio più assumere così tanto rischio come un tempo.”

Timori di una ‘bolla AI’

Uno dei rischi che Colbert osserva con attenzione è il mercato azionario.

Il boom dell’intelligenza artificiale ha spinto la capitalizzazione totale della Borsa USA a circa 82.000 miliardi di dollari, oltre il 250% dell’economia statunitense—circa 100 punti percentuali sopra il picco della bolla internet.

Colbert non ritiene che il boom dell’AI—che definisce “bolla”—scoppierà presto. Ma teme che, qualora il mercato azionario subisse delle turbolenze, ne risentirebbero i consumi, attualmente sostenuti dalla crescita della ricchezza delle famiglie.

Colbert ha una formazione in ingegneria nucleare ed è entrato nel settore degli investimenti nel 1986, lavorando per Armco Steel, allora uno dei maggiori produttori di acciaio degli Stati Uniti, gestendo il fondo pensione aziendale in strumenti obbligazionari.

Ricorda: “Quando sono arrivato, mi hanno detto: ‘La parte azionaria la lasciamo ai tipi in gamba di Chicago, New York e Londra. Ma le obbligazioni, può gestirle anche un principiante’.—e il principiante ero io.”

Tuttavia, il suo tempismo fu perfetto. All’epoca Paul Volcker stava lottando per domare l’inflazione, inaugurando un mercato toro pluridecennale per le obbligazioni. Nel 1993, Colbert si è unito a Commerce Bank e l’anno seguente ha preso in gestione il Commerce Bond Fund.

A differenza di molti investitori che puntano sull’andamento dei tassi, tiene la duration del portafoglio (indicatore del rischio tasso) vicina al benchmark. Al contrario, ottiene extra rendimento puntando su obbligazioni societarie, titoli garantiti da ipoteca e strumenti asset-backed.

Questa strategia ha continuato a garantire rendimenti solidi: negli ultimi 15 anni il fondo ha ottenuto un rendimento medio annuo del 2,5%, nettamente sopra il benchmark.

Colbert afferma che il contesto attuale gli ricorda la fine degli anni ’90, al tempo della bolla di internet. Allora, il presidente della Fed Alan Greenspan si era pronunciato contro “eccessi irrazionali” nel 1996, il mercato corresse brevemente, ma riprese a salire per anni.

Colbert conclude che la lezione è: valutazioni elevate possono durare molto più di quanto gli investitori si aspettino, e quindi è quasi impossibile cogliere il momento del ribaltamento. Meglio ridurre il rischio quando il costo dell’aggiustamento è basso, piuttosto che tentare di azzeccare il timing perfetto.

Afferma: “Quando tutto sembra andare bene, preferisco essere un po’ più cauto. Non essere troppo ingordo.”