Come osservare il “super El Niño trading”? Petrolio e gas “reagiscono più velocemente”, mentre olio di palma, olio di cocco e gomma, cioè i “prodotti agricoli tropicali”, hanno la massima elasticità

Le previsioni climatiche stagionali indicano che il 2026 potrebbe verificarsi il più forte evento El Niño mai registrato. Di fronte a questo potenziale shock climatico di portata storica, come reagiranno i mercati delle materie prime è diventata una delle questioni di maggior interesse per gli investitori.

Secondo la piattaforma di trading del vento, Barclays ha indicato nel suo rapporto di ricerca cross-asset pubblicato il 21 luglio che i prezzi di petrolio e gas sono quelli che reagiscono più rapidamente durante il ciclo di El Niño—storicamente, El Niño porta spesso a inverni miti nell’emisfero nord, riducendo la domanda di riscaldamento e inibendo l’attività degli uragani nell’Atlantico, trascinando così simultaneamente al ribasso i prezzi di gas naturale e petrolio. Nel frattempo, i prodotti agricoli tropicali concentrati nel sud-est asiatico come olio di palma, olio di cocco e gomma hanno mostrato la maggiore resilienza storica, con aumenti dei prezzi dal 30% al 40% entro 18 mesi dal verificarsi di un forte evento El Niño.

Il quadro analitico di Barclays divide la risposta delle materie prime a El Niño in tre livelli: l’energia reagisce per prima, i prodotti agricoli tropicali seguono, mentre la risposta dei metalli industriali è chiaramente più ritardata, spesso emergendo solo un anno dopo l’evento. Questa differenza temporale offre agli investitori una traccia di riferimento per una pianificazione a fasi. È da notare che il rapporto avverte anche che i movimenti storici dei prezzi riflettono solo regole statistiche e non rappresentano una previsione dei trend futuri; fattori come l’ambiente macro, le basi di domanda e offerta e la geopolitica possono dominare l’effettivo esito di singoli eventi.

Petrolio e gas: i primi a reagire, ma direzione al ribasso

Nel ciclo di El Niño, gas naturale e petrolio sono le categorie con la risposta di prezzo più rapida, ma la direzione è opposta rispetto ai prodotti agricoli tropicali—i dati storici mostrano che entrambi tendono ad indebolirsi nei prezzi.

L’analisi mostra che in condizioni di El Niño, i prezzi storici del gas naturale europeo erano inferiori del 9% al 28% rispetto al livello di tendenza, e maggiore è l’intensità, più forte è la deviazione. Il meccanismo di trasmissione è chiaro: El Niño porta a inverni miti nell’emisfero nord, riducendo la domanda di riscaldamento, aumentando le scorte a fine inverno in Europa e riducendo così la domanda di riempimento del GNL in estate. Se l’inverno 2026/27 sarà mite, le scorte europee a fine inverno potrebbero essere molto superiori al normale, esercitando una pressione costante sui prezzi del gas.

Per quanto riguarda il gas naturale statunitense, i forti eventi El Niño hanno storicamente una maggiore capacità predittiva sugli inverni miti rispetto ad altre condizioni meteorologiche. Nell’evento El Niño 2015-16, l’indice ha raggiunto 2.8 e i gradi-giorno di riscaldamento (HDD) dell’inverno sono diminuiti del 16% rispetto alla media dei sette anni precedenti. I modelli climatici attuali mostrano che questo round di El Niño potrebbe seguire un indice tra +3 e +4, implicando un rischio di calo degli HDD tra il 15% e il 20%, corrispondente a una perdita di domanda di circa 4–5 Bcf/d. In combinazione con la crescita costante dell’offerta di gas associato (insensibile al prezzo) dal bacino del Permiano, il rischio di calo dei prezzi del gas statunitense è significativo.

Per quanto riguarda il petrolio, il prezzo dovrebbe essere visto più come “sensibile alla Niña” piuttosto che “sensibile a El Niño”. Durante il periodo El Niño, i prezzi del petrolio storicamente sono inferiore del 5% al 30% rispetto ai livelli di tendenza; mentre nella fase La Niña, il prezzo medio storico è superiore del 17% al 40%. L’aumento dei prezzi del petrolio nella fase finale di El Niño riflette in gran parte la successiva fase La Niña, e non l’effetto ritardato di El Niño stesso.

Prodotti agricoli tropicali: massima elasticità, trade ad alta convinzione

Barclays considera olio di palma, olio di cocco e gomma come le categorie più sensibili e storicamente affidabili all’interno del sistema delle materie prime per quanto riguarda El Niño. La caratteristica comune è che la produzione è fortemente concentrata nel sud-est asiatico, che è proprio l’area più colpita da caldo e siccità portati da El Niño.

L’olio di palma è il prodotto El Niño con la maggiore certezza. Indonesia e Malesia rappresentano insieme circa il 90% della fornitura globale; secondo ricerche del Malaysian Palm Oil Board (MPOB), in media un evento El Niño può ridurre la produzione di olio di palma del 3% circa, diminuire le scorte del 2,5% circa e aumentare i prezzi del 10% circa. Ulteriori analisi storiche mostrano che dopo dodici mesi da un forte evento El Niño, il prezzo effettivo dell’olio di palma è aumentato di circa il 26%, e dopo diciotto mesi quasi del 40%; nei casi di eventi eccezionalmente forti, l’aumento nei dodici mesi è stato del 34%. È interessante sottolineare che il prezzo dell’olio di palma spesso è inferiore ai livelli di tendenza durante lo stesso evento El Niño, implicando che la fase iniziale dell’evento rappresenta una finestra di ingresso, piuttosto che il periodo di massima performance dei prezzi.

La produzione di olio di cocco è fortemente concentrata nelle Filippine e in Indonesia. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), El Niño 2024 ha causato una diminuzione della produzione delle Filippine di quasi il 12%. L’analisi mostra che dopo dodici mesi da un El Niño moderato, il prezzo effettivo dell’olio di cocco è aumentato del 16% circa, e del 25% dopo diciotto mesi; per i forti El Niño, l’aumento in diciotto mesi è circa del 33%, mentre negli eventi estremi può raggiungere il 50%-60%.

Per la gomma naturale (RSS3), Thailandia, Indonesia e Vietnam rappresentano la maggior parte della produzione mondiale. Il caldo e la siccità associati a El Niño riducono il flusso di lattice, accorciano la stagione della raccolta e diminuiscono la produzione. Durante El Niño 2023-24, si stima una diminuzione della produzione della Thailandia di circa il 10% e dell’Indonesia di circa il 15%. L’analisi storica mostra che dopo un El Niño moderato, il prezzo della gomma aumenta dell’8%-10% circa entro un anno; per forti El Niño l’aumento è del 15%-20%. La relazione statistica è solida, ma la variazione tra singoli eventi è ampia.

La logica di risposta per l’olio di soia è differente. Le principali aree di produzione della soia si trovano nelle Americhe, e solitamente El Niño è favorevole a queste aree; tuttavia, l’olio di soia compete direttamente con l’olio di palma e l’olio di cocco nei mercati globali di alimenti e biocarburanti, quindi il suo prezzo è sensibilmente influenzato dagli effetti di spillover dovuti alla contrazione dell’offerta degli oli tropicali. L’olio di soia brasiliano ha una maggiore sensibilità a El Niño rispetto ai semi di soia stessi, ma inferiore rispetto a olio di palma e olio di cocco.

Per quanto riguarda il riso, El Niño ne influenza i prezzi indebolendo il monsone estivo indiano e aumentando il rischio di siccità nelle principali aree produttrici come India, Thailandia, Vietnam, Indonesia e Filippine. Dopo 12-18 mesi da un El Niño moderato, l’aumento effettivo storico dei prezzi del riso è stato del 5%-8%, mentre un forte El Niño corrisponde a un aumento del 10%-20%.

Metalli industriali: risposta ritardata, l’alluminio è il più coinvolto

A differenza dei prodotti agricoli, i metalli industriali mostrano generalmente una reazione ritardata a El Niño e l’intensità del segnale varia. L’alluminio è il metallo industriale con la maggiore sensibilità a El Niño, mentre il segnale sul rame è più debole.

Il meccanismo di trasmissione dell’alluminio è chiaro: la provincia cinese dello Yunnan rappresenta circa 6,6 milioni di tonnellate/anno di capacità di alluminio primario (circa il 9% della produzione mondiale), e la fornitura energetica della provincia dipende fortemente dall’idroelettrico (circa il 60%-70%). El Niño indebolisce sistematicamente il monsone estivo della Baia del Bengala, portando a scarse riserve idriche nei bacini dello Yunnan e costringendo le fonderie a tagliare la produzione. La siccità del 2015-16 ha causato un taglio di circa 300.000 tonnellate, mentre quella del 2023-24 ha portato a una riduzione forzata di circa 1,15 milioni di tonnellate. Se questo super El Niño dovesse ripetere una riduzione del 20%, circa 1,3 milioni di tonnellate di produzione di alluminio sarebbero a rischio, circa l’1,7% della fornitura globale. A livello di prezzo, l’alluminio è spesso più debole durante lo stesso evento El Niño, ma poi si rafforza gradualmente nel giro di uno-due anni.

Per quanto riguarda il rame, le regioni di Atacama, Antofagasta e Tarapacá nel nord del Cile rappresentano circa 4,2 milioni di tonnellate/anno di capacità di produzione di rame (circa il 17% della fornitura globale), e sono state gravemente colpite dall’alluvione del marzo 2015. Se il picco del super El Niño 2026-27 dovesse verificarsi tra ottobre e novembre 2026, la finestra meteorologica ad alto rischio di piogge sarebbe tra febbraio e aprile 2027. Tuttavia, l’analisi storica mostra che la correlazione tra il prezzo del rame e El Niño è relativamente debole; infatti, l’ambiente macroeconomico, la domanda dalla Cina e gli investimenti energetici per la transizione pesano molto più dei fattori meteorologici sul prezzo del rame.

La risposta del carbone termico è la più ritardata. I dati storici mostrano che i prezzi del carbone tendono a rafforzarsi in modo significativo solo nel secondo anno dopo l’evento El Niño, spinti da un calo della generazione idroelettrica in Asia, aumento della domanda di raffreddamento e tensioni crescenti nel mercato marittimo.

Altri prodotti agricoli: segnali complessi, occorre distinguere fra effetto El Niño e La Niña

I grandi cereali base come mais, soia, frumento e sorgo hanno risposte a El Niño più complesse, e Barclays mantiene un atteggiamento prudente sui segnali di El Niño per queste materie prime.

La caratteristica di questi prodotti è che El Niño spesso migliora le condizioni colturali nelle principali zone di produzione delle Americhe, determinando un indebolimento dei prezzi all’inizio dell’evento; la successiva ripresa dei prezzi è probabilmente guidata dalla successiva fase La Niña e non da un effetto ritardato di El Niño. L’analisi per cereali e cotone dovrebbe focalizzarsi sulla risposta dei prezzi nei 12 mesi successivi all’evento, non su finestre temporali più lunghe.

La storia del cacao mostra una forte variabilità tra gli eventi, con pochi grandi shock di offerta che contribuiscono al grosso dei segnali osservati a livello di prezzo. Il caffè Robusta, a causa dell’esposizione diretta di Vietnam e Indonesia al rischio di siccità causato da El Niño, ha storicamente visto aumenti dei prezzi del 7%-13% dodici mesi dopo i forti eventi El Niño, ma le evidenze statistiche sono meno robuste rispetto a commodity come l’olio di palma.

La Niña—soprattutto La Niña persistente—tende a produrre reazioni di mercato più nette rispetto a El Niño stesso. Durante la prolungata La Niña 2020-2023, diverse materie prime come zucchero ed energia hanno registrato forti oscillazioni. Ciò significa che gli investitori devono monitorare non solo l’attuale ciclo El Niño, ma anche le opportunità che potrebbero emergere nella successiva fase La Niña.