Les plus grands producteurs mondiaux de minerai de fer épuisent leurs réserves de minerai plus rapidement qu'ils ne peuvent les reconstituer, alors que le coût et la complexité du développement de nouveaux gisements continuent d’augmenter, selon Wood Mackenzie Ltd.
Les six plus grands producteurs de minerai de fer, dont BHP Group et Rio Tinto Group, ont collectivement épuisé 11,1 milliards de tonnes de réserves de minerai pouvant être commercialisées entre 2016 et 2025, selon le rapport publié jeudi par le cabinet de conseil. Seules trois entreprises ont remplacé le volume extrait au cours de cette période, et certaines ont dépensé jusqu’à cinq fois plus que d’autres pour ajouter de nouvelles réserves.
Le secteur est de plus en plus confronté à un problème d’appauvrissement du taux de minerai, qui survient lorsque la teneur moyenne en fer d’une mine diminue avec le temps, obligeant les opérateurs à creuser plus profondément et à investir davantage pour l’extraire. Les exploitants atteignent désormais un stade où il ne s’agit plus de croissance, mais de maintenir les activités en fonctionnement.
« Le principal défi pour l’industrie actuelle du minerai de fer est l’augmentation des coûts pour maintenir la production existante », a déclaré Mihir Vora, directeur de la recherche sur les métaux et l’exploitation minière chez Wood Mackenzie. « L’industrie investit pour soutenir la production, mais doit travailler plus dur simplement pour maintenir le niveau actuel. »
Les coûts pour les grands exploitants ont pratiquement doublé pour certaines entreprises depuis 2016, selon Wood Mackenzie. Les marges de trésorerie du secteur ont atteint un pic en 2021, puis se sont stabilisées autour de 50 à 60 dollars la tonne, ce qui réduit la capacité à absorber la hausse des coûts et la baisse des prix.
L’analyse révèle également que le taux de minerai a baissé de jusqu’à 1,6 point de pourcentage chez certains exploitants depuis 2016. Des matériaux de qualité supérieure sont de plus en plus nécessaires pour compenser l’épuisement des minerais de moindre qualité, alors que le niveau des impuretés, notamment l’alumine, augmente dans certains produits.
(Par Katharine Gemmell)
