La fusion de SpaceX et xAI intensifie la menace pour OpenAI

Au cours des trois dernières années, la société d’intelligence artificielle xAI d’Elon Musk a constamment tenté de rivaliser avec les plus grands laboratoires d’IA, dont OpenAI, une entreprise qu’il a cofondée avant de rompre avec ses dirigeants. Cependant, les résultats sont mitigés : le chatbot phare de xAI, Grok, a régulièrement fait la une des médias pour avoir généré des propos antisémites et des images à caractère sexuel, éclipsant ainsi les avancées techniques accomplies.

Aujourd’hui, Musk cherche à insuffler une puissance nouvelle à ses efforts pour construire des systèmes d’IA plus performants, en s’appuyant sur l’une de ses entités commerciales les plus prospères. Le 2 février, il a annoncé la fusion de xAI avec SpaceX, créant ainsi une nouvelle entreprise évaluée à 1 250 milliards de dollars. Cette fusion devrait permettre à xAI d’accéder à davantage de puissance de calcul, de talents et de données — les « trois éléments sacrés » du développement de l’IA.

À l’instar d’autres jeunes pousses de l’IA, xAI brûle rapidement du capital dans les centres de données, les puces et autres investissements pour entraîner ses modèles, avec des dépenses mensuelles avoisinant le milliard de dollars. Ce faisant, l’entreprise a déjà accumulé 5 milliards de dollars de dettes, un montant colossal pour une start-up aussi jeune. Pourtant, l’ampleur de ses infrastructures IA reste bien inférieure à celle d’OpenAI, qui prévoit d’investir plus de 1 400 milliards de dollars dans les centres de données et les puces.

Musk affirme que SpaceX ambitionne de déployer des centres de données dans l’espace. Cette vision à la frontière de la science-fiction pourrait considérablement accroître la puissance de calcul disponible pour xAI. « À long terme, l’intelligence artificielle spatiale (IA basée dans l’espace) est manifestement la seule voie vers la montée en échelle », a-t-il déclaré cette semaine. Que ces projets deviennent réalité ou non, SpaceX peut d’ores et déjà aider à satisfaire les besoins de xAI en puissance de calcul terrestre.

Le fabricant de fusées dispose d’un bilan financier bien plus solide, capable de soutenir de tels investissements, et pourrait rendre les données financières de xAI plus attractives pour Wall Street. Fait essentiel, cette société spatiale prévoit également une introduction en bourse cette année, ce qui devrait apporter à xAI un afflux de capitaux et lui permettre de rattraper, voire de dépasser, ses concurrents OpenAI et Anthropic, eux aussi en préparation d’une introduction en bourse.

Joseph Alagna, associé fondateur du fonds Buttonwood Funds et actionnaire de SpaceX et de xAI, déclare : « Cette fusion va leur apporter des montants de financement considérables, probablement bien supérieurs à ce qu’ils auraient pu lever en tant qu’entreprise privée. »

Mark Hackett, stratège en chef des marchés chez Nationwide Funds Group, estime que la nouvelle entité fusionnée sera « du moins au début, perçue comme une opportunité d’investissement à thème spatial, plutôt que comme une simple entreprise d’intelligence artificielle ». Selon lui, « la base d’investisseurs potentiels sera bien plus large que celle d’une entreprise focalisée uniquement sur l’IA ».

Une introduction en bourse de la nouvelle entité pourrait également attirer une partie des capitaux en quête d’exposition à l’avant-garde de l’IA générative, limitant ainsi l’impact de l’entrée en bourse d’OpenAI. Par ailleurs, sur un marché ultra-compétitif où les chercheurs en IA peuvent prétendre à des packages salariaux à neuf chiffres, l’introduction en bourse pourrait améliorer la capacité de xAI à attirer et retenir les talents.

À l’instar d’autres entreprises détenues par Musk, xAI a aussi la réputation d’imposer des horaires de travail excessifs à ses employés. Depuis longtemps, certains partagent en ligne leurs expériences de gardes de plus de 30 heures d’affilée, voire de nuits passées au bureau. L’ancien employé de xAI, Benjamin De Kraker, a écrit sur la plateforme X : « Lorsque l’on cultive une atmosphère où les salariés rivalisent pour savoir qui est le plus exténué ou le plus privé de sommeil, cela cause des dégâts. Beaucoup chez xAI en font l’expérience, certains allant jusqu’à dire qu’ils sont tellement fatigués qu’ils peinent à rester éveillés en rentrant chez eux en voiture. »

Cependant, le secteur dans lequel évolue xAI est bien plus encombré que celui des autres sociétés de Musk (surtout à leurs débuts). Sur les 11 membres fondateurs de xAI (hors Musk), trois sont déjà partis. Plusieurs hauts responsables clés, dont le directeur financier et le directeur juridique, ont également quitté le navire. L’ancien directeur financier, Mike Liberatore, est parti après seulement quelques mois pour rejoindre le concurrent OpenAI l’an dernier.

Le risque de surmenage des employés subsiste, mais xAI peut désormais attirer et motiver de nouveaux et anciens collaborateurs grâce à son statut d’entreprise sur le point d’être cotée et à l’attrait potentiel de stock-options très lucratives. Plus encore, xAI bénéficie désormais du soutien d’un géant — SpaceX, largement respecté pour avoir envoyé des fusées et des satellites dans l’espace.

Enfin, SpaceX pourrait fournir à xAI une précieuse source de données. Son service Internet par satellite « Starlink » a récemment mis à jour sa politique de confidentialité, précisant qu’il peut collecter, à des fins d’entraînement des modèles, les informations personnelles des utilisateurs, y compris des données financières et de localisation, ainsi que tout fichier téléchargé via email ou réseaux sociaux. La politique stipule également que Starlink peut partager ces informations avec toute société fusionnée (comme xAI).

Toute nouvelle donnée sera précieuse pour xAI. Jusqu’à présent, la plateforme sociale X de Musk a constitué la principale source de données d’entraînement pour le chatbot Grok. À l’inverse, des concurrents comme OpenAI ou Google (filiale d’Alphabet) ont accédé à du contenu en concluant des accords de licence avec des éditeurs et des plateformes.

Fusionnée ou non avec SpaceX, la start-up IA de Musk fait toujours face à de nombreux défis majeurs, notamment une image de marque controversée et un Grok de plus en plus dans le viseur des régulateurs pour la diffusion d’images à caractère sexuel. Les craintes persistantes d’une bulle IA pourraient peser sur l’entreprise une fois en bourse. En outre, la concurrence entre développeurs de modèles d’IA reste féroce.

Les leaders de l’IA, dont OpenAI et Anthropic, ont déjà noué des alliances étroites avec les grandes entreprises technologiques pour consolider leur position en tête de la course mondiale à l’IA. Musk mise sur sa capacité à répliquer ce modèle au sein de son propre empire commercial pour xAI.

« Ne sous-estimez jamais Elon Musk », déclare Alagna, « je pense vraiment qu’il a encore quelques atouts dans sa manche. »

Édité par : Liu Mingliang