Le Népal a ordonné aux fournisseurs d'accès à Internet de bloquer l'accès aux principales plateformes de médias sociaux, dont Facebook, Instagram, YouTube et X, après que ces entreprises n'ont pas respecté les règles locales d'enregistrement — suscitant des critiques de la part des groupes de défense des droits des médias et soulevant des inquiétudes concernant la censure et la liberté d'expression.
Jeudi, le ministère népalais de la Communication et de la Technologie de l'information a ordonné à l'Autorité des télécommunications du Népal d'instruire les fournisseurs d'accès à Internet de restreindre totalement l'accès à 26 plateformes de médias sociaux. Cette décision fait suite à une réunion des responsables du ministère plus tôt dans la journée.
Le Népal affiche un taux de pénétration d'Internet de plus de 90 %, selon les données de l'Autorité des télécommunications du Népal. Parmi les utilisateurs de médias sociaux du pays, 87 % utilisent Facebook, suivis de 6 % sur X et 5 % sur YouTube, selon les derniers chiffres de la société d'analyse web Statcounter.
La liste des plateformes concernées comprend Discord, Facebook, Instagram, Messenger, WeChat, Reddit, Snapchat, YouTube et X. Cette décision fait suite à une directive du 25 août qui donnait aux entreprises étrangères de médias sociaux seulement sept jours pour enregistrer leurs opérations au Népal et désigner un contact local.
Les groupes de défense des médias et les organisations de la société civile ont critiqué cette mesure. La décision « entraverait sérieusement le travail des journalistes et l'accès du public aux actualités et à l'information », a déclaré le Committee to Protect Journalists, une organisation à but non lucratif basée à New York. La Federation of Nepali Journalists a également condamné la mesure, affirmant qu'elle « porte atteinte à la liberté de la presse et au droit des citoyens à l'information ».
La décision de jeudi intervient quelques semaines après que la Cour suprême du Népal a confirmé le mois dernier l'exigence d'enregistrement local du gouvernement, estimant qu'elle visait à lutter contre la désinformation. Cependant, la cour n'a pas explicitement ordonné au gouvernement d'interdire les plateformes qui n'ont pas procédé à l'enregistrement, se contentant de demander aux responsables de « prendre immédiatement des dispositions légales appropriées, dans le cadre de la loi ».
Il est à noter que TikTok et Viber, une application russe, figurent parmi les applications de médias sociaux non concernées par la dernière ordonnance ; le gouvernement a déclaré que ces plateformes avaient déjà respecté les règles et s'étaient enregistrées dans le pays.
« Il est extrêmement préoccupant que le Népal ait choisi de bloquer l'accès à l'ensemble des services de médias sociaux et web simplement parce qu'ils ne se sont pas enregistrés auprès du gouvernement », a déclaré Raman Jit Singh Chima, directeur des politiques Asie-Pacifique et responsable mondial de la cybersécurité chez Access Now. Il a comparé cette approche à « l'architecture de la censure observée dans le modèle du Grand Firewall de la République populaire de Chine — une voie totalement incompatible avec les aspirations démocratiques et les garanties constitutionnelles du Népal ».
Le ministre de la Communication et de la Technologie de l'information, Prithvi Subba Gurung, a déclaré aux journalistes que le gouvernement avait laissé suffisamment de temps aux plateformes pour s'enregistrer au Népal et avait formulé des demandes répétées, y compris à Meta, mais qu'elles n'avaient pas obtempéré.
Meta, ainsi que Google et Snap, n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
L'accès aux plateformes sera rétabli une fois qu'elles se seront enregistrées dans le pays, selon un avis public (PDF) publié par le ministère de la Communication et de la Technologie de l'information.
Chima a soutenu que « le Népal devrait publier tous les ordres de blocage, rétablir l'accès et passer à un processus législatif qui restreint les interdictions vagues et intègre la procédure régulière, la transparence et une consultation significative. »
Il a ajouté que sans possibilité d'appel claire ni supervision indépendante, la directive donne au gouvernement « des pouvoirs étendus pour suspendre les services, ordonner des suppressions et nommer des responsables locaux de ‘griefs’ et d’‘autorégulation’ au sein des entreprises ».
« Cela favorise le sur-blocage et la pression sur les entreprises pour qu'elles retirent des contenus légaux », a-t-il poursuivi.
Plus tôt cette année, le gouvernement népalais a fait face à une réaction publique contre un projet de loi sur les médias sociaux qui est toujours en attente d'approbation. La législation prévoit des peines d'emprisonnement et des amendes pour les publications « jugées contraires à la souveraineté ou à l'intérêt national ». Cette proposition « menace de gravement porter atteinte à la liberté de la presse et à l'expression numérique », a déclaré la International Federation of Journalists.
En réponse aux premières critiques du projet de loi, le ministre Gurung a déclaré que le gouvernement n'avait « aucune intention de restreindre la liberté d'expression ».
Cependant, le projet de loi autoriserait également le gouvernement à ordonner aux plateformes de médias sociaux de supprimer certains messages, la non-conformité pouvant entraîner des amendes.
Un porte-parole du ministère népalais de la Communication et de la Technologie de l'information n'a pas répondu à une demande de commentaire concernant la décision de blocage.
