L’inflation américaine dépasse 2 % depuis 65 mois : les consommateurs commencent à « accepter » les prix élevés, les responsables de la Fed craignent une consolidation de l’idée d’inflation.

Huïtong Finance, 15 octobre—— Selon l’analyse des données, les consommateurs américains traversent l'une des plus longues périodes d'inflation élevée jamais enregistrées. Certains commencent à considérer cette inflation élevée comme la nouvelle norme, ce qui pourrait affaiblir l’efficacité des outils de politique monétaire de la Fed. Beth Hammack, présidente de la Fed de Cleveland, note avec inquiétude que les consommateurs ont déjà intégré l’inflation élevée comme une “condition de vie normale”.

Les consommateurs américains vivent l’une des phases d'inflation élevée les plus longues depuis près d’un siècle, et un nombre croissant de citoyens commence à considérer les prix élevés comme la nouvelle normalité, ce qui déclenche une alerte au sein de la Fed.

L’indice des prix à la consommation publié ce mercredi (14 octobre) montre une hausse annuelle de 3,7% en septembre, ce qui signifie que le CPI américain est resté au-dessus du seuil de 2%, considéré comme objectif d’inflation, pendant environ 65 mois consécutifs, soit plus de cinq ans. Cette longue période de hausse des prix assombrit l’évaluation des perspectives économiques par l’Américain moyen, influence ses prévisions budgétaires pour le mois prochain, et pourrait même peser sur son choix de vote lors des élections de mi-mandat. Parallèlement, les décideurs de la Fed s’inquiètent de plus en plus d’une éventuelle ancrage des attentes d’inflation dans la population, qui pourrait rendre difficile de ramener l’inflation à un niveau maîtrisé.

Durée record de l’inflation élevée, la hausse moyenne à un niveau historique

La durée actuelle de cette inflation obstinée est parmi les plus longues de l’histoire américaine moderne. L’analyse de CNBC sur les données du Bureau of Labor Statistics montre que la série de mois avec un CPI supérieur à 2% est la plus longue depuis le début du 21ème siècle. En remontant à la fin des années 1940, il n’y a eu que deux périodes d’inflation plus longues dans l'histoire américaine. Depuis début 2021, lorsque l’inflation a dépassé 2%, la moyenne du CPI est d’environ 4,5%. Il faut remonter à la période de la fin des années 1980 pour retrouver une séquence avec une moyenne aussi élevée.

Les attentes d’inflation des consommateurs sont également en hausse. Selon l’enquête sur les anticipations des consommateurs publiée la semaine dernière par la Fed de New York, les prévisions d’inflation sur un an en septembre ont grimpé de 0,3 point à 3,9%, un plus haut depuis plus de trois ans. L’inquiétude des citoyens face à la hausse des prix dépasse donc le simple constat des données et s’étend à leurs anticipations pour l’avenir.

Attentes inflationnistes : risque d’une “prophétie autoréalisatrice”, l'efficacité de la politique monétaire remise en question

L’inquiétude centrale des responsables de la banque centrale tient au fait que les entreprises et consommateurs pourraient ajuster durablement leur comportement pour s’adapter à des prix élevés. Cela provoquerait une réaction en chaîne dans l’économie. Si les entreprises anticipent une hausse de leurs coûts, elles augmenteront les prix en avance ; si les salariés s’attendent à une inflation persistante, ils réclameront des hausses de salaires plus importantes, afin d’anticiper l'impact de la hausse des prix. Tous ces comportements risquent de transformer l’inflation en prophétie autoréalisatrice, amoindrissant l’efficacité de la politique monétaire de la Fed.

Gary Richardson, ancien historien de la Fed et économiste, estime qu’il est essentiel que les anticipations d’inflation restent “ancrées” pour que la politique monétaire puisse avoir un effet prévisible et efficace sur l’économie, ce qui doit être l’objectif premier de toute banque centrale. Actuellement, les responsables de la Fed surveillent de près la réaction des consommateurs face à la pression inflationniste.

Neel Kashkari, Président de la Fed de Minneapolis, a révélé lors d’un événement le mois dernier qu’un responsable syndical lui a confié que, pour ses membres, l’inflation est pire que la récession, ce qui a influencé sa perception de la manière dont la Fed doit équilibrer son double mandat. Lors d’une réunion d’économistes dans l’Ohio, Beth Hammack, présidente de la Fed de Cleveland, a déclaré qu’elle ne considère pas comme acquis le maintien d’anticipations d’inflation à long terme bien ancrées. Avec l’inflation persistante, le risque que les mentalités et attentes deviennent de plus en plus “rigides” s’accroît.

Le coût de la vie rogne le quotidien, la confiance du consommateur à un creux historique

Dans la région de compétence de Hammack, la présidente de la Fed de Cleveland a expliqué sur les réseaux sociaux remarquer que les habitants « font des choix » plutôt que de « réduire la qualité de leur consommation », par exemple en devant choisir entre acheter de la nourriture ou payer les factures indispensables. Après des années d'inflation élevée, les consommateurs se disent impuissants face à l’augmentation continue du coût de la vie, d’autant plus que la récente accélération de l’inflation dépasse les hausses de salaires, réduisant chaque mois leur pouvoir d'achat.

L’enquête sur la confiance des consommateurs de l’Université du Michigan, suivie de près, a chuté au plus bas jamais enregistré plus tôt cette année. En 2026, pour la première fois, plus de 50% des répondants citent le coût de la vie comme la principale raison de la dégradation de leur situation financière. Joanne Hsu, directrice de l’étude, précise que les prix élevés dominent les esprits des consommateurs, qui continuent de considérer cela comme une réalité de vie inacceptable. Par rapport aux électeurs démocrates, la confiance des républicains et indépendants a davantage chuté cette année. Reste à savoir si les électeurs, frustrés par la hausse du coût de la vie, feront basculer le contrôle du Congrès à l’opposition républicaine et au président Trump lors des élections de mi-mandat.

Les experts avertissent : les prix risquent de ne pas baisser, mais les augmentations salariales pourraient devancer l’inflation

Malgré le pessimisme ambiant, les économistes soulignent que le citoyen moyen ne devrait pas s’attendre à un retour des prix à des niveaux antérieurs. Une déflation, soit une inflation annuelle inférieure à 0%, risquerait plutôt de plonger l’économie américaine dans une spirale négative. L’espoir le plus réaliste pour la population serait que l’inflation sur 12 mois chute sous le rythme de progression des salaires. Si cette situation persiste suffisamment longtemps, de meilleurs salaires et un pouvoir d’achat renforcé permettront aux consommateurs d’absorber plus facilement les prix actuels.

Olena Nicks, analyste à Long Island (New York) et élue locale, fait partie de ces consommateurs qui restreignent leurs dépenses à cause des prix. Elle affirme avoir clairement ressenti la hausse des produits frais dans les supermarchés et celle des billets d’avion pour les vacances. À 34 ans, elle a déjà réduit ses dépenses dans les restaurants et fast-foods, et lors des rencontres entre amis, ils ont abandonné activités de loisirs comme le bowling, préférant des soirées moins coûteuses à domicile. “Dire que je suis frustrée n’est même pas suffisant : c’est comme si j’étais piégée”, confie-t-elle.

Conclusion

En résumé, les États-Unis sont englués dans la plus longue période d’inflation élevée depuis près d’un siècle, avec un CPI dépassant le seuil cible de 2% pendant 65 mois d’affilée. Les prix élevés ne rognent pas seulement le pouvoir d’achat, ils modifient en profondeur les habitudes de consommation et les anticipations d’inflation des ménages. Or, c’est justement l’ancrage des attentes qui représente le plus grand défi pour la Fed. Les responsables de la banque centrale ont clairement exprimé leur vigilance, et le relèvement des taux reste leur principal outil pour contenir l’inflation. À court terme, le coût élevé du crédit pèsera davantage sur les consommateurs, mais à long terme, une inflation mieux maîtrisée sera bénéfique à la population. À l’approche des élections de mi-mandat, l’insatisfaction face aux prix devient un facteur politique clé. Reste à voir si la croissance des salaires dépassera celle des prix à la consommation, ce qui sera le critère déterminant pour évaluer l’efficacité des politiques économiques actuelles.