La Reserva Federal comienza a subir las tasas de interés, el crédito privado sufre aún más

La nueva ronda de aumentos de tasas por parte de la Reserva Federal está empujando a la industria de private equity, ya de por sí profundamente en apuros, hacia un terreno aún más peligroso. Un récord de 349.000 millones de dólares permanece atrapado en “fondos zombie”, las vías de salida siguen bloqueadas y la recaudación de fondos cae a su nivel más bajo en años: la intensidad de esta crisis se agudiza a medida que sube la curva de tasas de interés.

Este miércoles, la Reserva Federal anunció un aumento de tasas, golpeando directamente las expectativas de recuperación de mercado que la industria de private equity sostenía desde comienzos de año. Previamente, el sector esperaba que el nuevo presidente designado por Trump, Waller, impulsara la baja de tasas, lo que había revivido temporalmente la actividad transaccional. Sin embargo, la tasa no solo no bajó, sino que subió más, y alrededor de 500.000 millones de dólares en fondos privados, en su séptimo a décimo año de existencia, corren el riesgo de no poder liquidezarse a tiempo, ampliando aún más la magnitud de los “fondos zombie”.

Según Wall Street Journal, el 17 de septiembre, el impacto de las subas es multidimensional: los costos de préstamos para las empresas participadas aumentan, se dificulta la venta de activos, las inversiones en software sufren el golpe de la inteligencia artificial, y el negocio de crédito privado también enfrenta turbulencias. Las acciones de grandes gestoras de activos alternativos como Apollo, Blackstone y KKR han caído con fuerza este mes ante la expectativa de aumentos de tasas. Scott Kleinman, copresidente de Apollo, admitió que algunos gestores que crecieron rápidamente en la última década deberán ahora reducir su escala.

Tamaño récord de fondos zombie y un círculo vicioso de bloqueo en las salidas

La "pesadilla zombie" en el private equity está lejos de terminar. Según el reporte, datos de PitchBook muestran que el volumen de activos atascado en fondos zombie —es decir, con plazos de más de 10 años y sin lograr liquidez— se disparó aproximadamente un 65% entre fines de 2021 y fines de 2025, alcanzando el récord de 349.000 millones de dólares que los inversionistas desean recuperar con urgencia.

El modelo de negocio del private equity depende de completar una "compra – creación de valor – salida" en un ciclo de unos 10 años: los gestores de fondos obtienen capital propio y de inversores institucionales como fondos de pensión y aseguradoras, adquieren empresas apalancando deudas en las compañías adquiridas, luego venden, liquidan, repagan préstamos, cobran comisiones de gestión y reparten retornos a los inversionistas.

El alza de tasas rompe directamente esta cadena lógica. El costo de los préstamos a tasa variable de las compañías participadas sube en paralelo con la tasa de referencia, los compradores potenciales no están dispuestos a pagar el múltiplo de valuación exigido por los fondos con costos de financiamiento elevados, y las transacciones se estancan. Luego del aumento de tasas de la Reserva Federal en 2022, la actividad de ventas por parte de fondos ya se había frenado considerablemente; este nuevo aumento hará que más fondos caigan en la “zona zombie”.

Mitchell Mansfield, director general de Kroll, señaló:

“Veremos más fondos entrando en estado zombie. Cuanto más tiempo permanezcan los fondos, más se estancan —y eventualmente caen— los retornos de capital para los inversionistas.”

El invierno en la recaudación se agrava, presión de reestructuración para los gestores

El colapso en las salidas se traslada directamente al proceso de captación. Este año, la recaudación en private equity avanza hacia su peor nivel al menos desde 2020. Según PitchBook, hasta el 11 de septiembre, el sector había recaudado 211.900 millones de dólares; el estimado para todo el 2025 es de 334.400 millones, frente a los 376.900 millones del año anterior, una tendencia marcadamente descendente.

Los inversores institucionales están apretando sus compromisos. Angela Rodell, ex CEO de Alaska Permanent Fund y actual asesora senior de Star Mountain Capital, señaló que en adelante, “los inversionistas solo renovarán relaciones específicas en las que tengan confianza, lo que llevará a más cierres de fondos privados”.

En 2025 se espera que el retorno promedio de los fondos de private equity sea de alrededor del 7%, el desempeño más débil desde 2011, pese a que la economía estadounidense se mantuvo fuerte en el mismo período. Los menores retornos dificultan que fondos de pensión, aseguradoras y fundaciones cumplan sus metas financieras, mientras que el capital permanece trabado en los fondos, sin posibilidad de reinvertirse, agravando aún más la crisis.

Scott Kleinman, copresidente de Apollo, afirmó en una conferencia de analistas este lunes: “Sí, creo que el número de gestores se va a reducir. Algunos gestores que expandieron rápidamente durante la última década deberán achicarse.” Al mismo tiempo, aclaró que Apollo sigue atrayendo fondos gracias a que sus retornos recientes superan el promedio del sector.

Inversión en software, la más castigada, golpe de la IA y presión de tasas

Además del aumento de tasas, el private equity enfrenta otra presión: las enormes apuestas en software que dominaron la última década de tasas bajas ahora sufren el golpe disruptivo de la inteligencia artificial. Según PitchBook, en promedio un 14% de los fondos de private equity se invirtió en empresas de software, con numerosos deals concentrados en 2020 y 2021, cuando las tasas estaban en mínimos.

Con el vencimiento progresivo de los préstamos que soportaron esas adquisiciones, se prevé que los defaults aumenten en 2025 y 2028. Según informes, este año Thoma Bravo perdió 5.000 millones de dólares en Medallia, una empresa de software para atención al cliente, que fue tomada por los prestamistas tras el default. Thoma Bravo mantiene negociaciones con acreedores para extender los préstamos de otras participadas de software, incluyendo la firma de ciberseguridad Sophos.

La situación también pesa en Clearlake Capital. Esta gestora con base en Santa Mónica, California, que se destacó por su expertise en tecnología y pasó de gestionar 8.000 millones a 185.000 millones de dólares desde 2017, ahora enfrenta reveses en algunas inversiones de software.

Según informes regulatorios de fondos de crédito privado, los prestamistas ya han recortado en más del 30% el valor otorgado a un préstamo de 2.100 millones de dólares para la firma de software de RRHH Cornerstone OnDemand, y a otro de aproximadamente 1.500 millones para la empresa de software médico Symplr Software. Clearlake está en conversaciones con los tenedores de ambos préstamos para buscar soluciones.

Anant Kumar, portfolio manager de Benefit Street Partners, señaló: “A largo plazo, si las tasas altas se mantienen, estas empresas enfrentarán mayor presión de liquidez y defaults más frecuentes.”

El negocio de crédito privado también bajo presión: el ecosistema del sector afronta una reconfiguración

Otra de las líneas clave de los gestores de private equity —el crédito privado— tampoco escapa del golpe de las subas de tasas. El encarecimiento del crédito amenaza con provocar turbulencias en el mercado de crédito privado, recortando aún más las fuentes de ingresos globales de los gestores.

Actualmente, los fondos de private equity controlan activos por más de 2 billones de dólares en Estados Unidos, y la presión que soportan se transmite hacia todo el sistema financiero, alcanzando a fondos de pensión y aseguradoras que dependen de las salidas exitosas del private equity.

Sara Werner, socia del estudio jurídico Lowenstein Sandler, sostuvo: “Decir que la era dorada del private equity nunca volverá es absurdo porque el mercado es cíclico, pero la pregunta es cuánto tiempo podrán estos fondos esperar hasta lograr las valuaciones que quieren.”

Según el análisis, la expansión de los fondos zombie → dificultad para captar fondos → caída de los ingresos por comisiones de gestión → aceleración de la concentración sectorial: este círculo vicioso se está volviendo cada vez más evidente a medida que las tasas vuelven a subir.